Pinguinii de 5.000 de ani care au reapărut la suprafață în Antarctica. Misterul conservării lor. Foto: geoscienceworld.org Într-unul dintre cele mai reci și izolate locuri de pe Pământ, oamenii de știință au făcut o descoperire care pare desprinsă dintr-un film. În apropierea Mării Ross, în Antarctica, au fost găsite rămășițe de pinguini atât de bine conservate încât, la prima vedere, unele dintre carcase păreau să fie recente. Analizele au arătat însă că în spatele acestei aparențe se ascunde o poveste veche de mii de ani. Unele dintre exemplarele descoperite datează de aproximativ 5.000 de ani, în timp ce altele provin din perioade mult mai recente, de până la circa 800 de ani în urmă. Nu este vorba despre mumificare realizată intenționat, ci despre un proces natural. Temperaturile extrem de scăzute, lipsa umezelii și condițiile speciale din Antarctica au încetinit drastic descompunerea țesuturilor, transformând trupurile pinguinilor în adevărate „mumii naturale”, potrivit iflscience.com. Descoperirea neașteptată de la Cape Irizar Povestea începe în 2016, când o echipă de cercetători a ajuns în zona Cape Irizar, un promontoriu stâncos situat în apropierea Mării Ross, în partea estică a Antarcticii. În timpul cercetărilor, oamenii de știință au identificat mai multe zone în care se aflau concentrate oase și alte resturi provenite de la pinguini Adelie. Printre acestea au apărut însă și carcase întregi sau parțial conservate. Un detaliu le-a atras imediat atenția cercetătorilor: pinguinii mumificați ieșeau la suprafață pe măsură ce zăpada se retrăgea și se topea.și: Aspectul rămășițelor era atât de bine păstrat, încât unele dintre ele păreau surprinzător de proaspete. Descoperirea era cu atât mai neobișnuită cu cât nu existau dovezi că în zonă ar fi funcționat recent o colonie activă de pinguini. De altfel, regiunea fusese observată și de expediția condusă de exploratorul britanic Robert Falcon Scott la începutul secolului XX, însă existența unei colonii active de pinguini în acel loc nu fusese documentată. Cum au fost datate rămășițele pinguinilor Pentru a afla vârsta reală a rămășițelor, cercetătorii au apelat la datarea cu radiocarbon. Rezultatele au fost surprinzătoare. Rămășițele nu proveneau dintr-o singură perioadă. Ele indicau trei perioade distincte de ocupare, cea mai veche începând în urmă cu aproximativ 5.000 de ani, iar cea mai recentă ajungând până la circa 800 de ani în urmă. Cu alte cuvinte, pinguinii care au trăit în această regiune au lăsat în urmă o adevărată arhivă biologică, păstrată timp de milenii sub zăpadă și gheață. Paleoecologul Steven Emslie, profesor la University of North Carolina Wilmington, a descris descoperirea drept una cu totul neobișnuită pentru cercetările sale din Antarctica. „În toți anii în care am făcut aceste cercetări în Antarctica, nu am văzut niciodată un sit ca acesta”, a explicat cercetătorul. Declarația evidențiază cât de rar este un asemenea sit, în care rămășițe de pinguini provenite din perioade istorice diferite s-au păstrat în același loc. geoscienceworld.org Cercetătorii au găsit o adevărată arhivă sub zăpadă Pentru a înțelege mai bine trecutul coloniei, oamenii de știință au excavat trei dintre movilele identificate în zonă, folosind metode asemănătoare celor utilizate în cercetările arheologice. Nu au fost recuperate doar oase. În straturile de sol au fost identificate pene, fragmente de coajă de ou, țesuturi conservate și resturi provenite din alimentația pinguinilor. Printre acestea se aflau și elemente provenite din guano, inclusiv oase de pește și otoliți – structuri dure aflate în urechea internă a peștilor. Aceste vestigii i-au ajutat pe cercetători să reconstruiască nu doar existența pinguinilor în zonă, ci și condițiile în care aceștia au trăit. Emslie a explicat că solul întâlnit în timpul săpăturilor era foarte uscat și prăfos, asemănător celui observat în alte situri foarte vechi din regiunea Mării Ross. Cercetătorul a precizat că echipa a reușit să recupereze țesuturi conservate, oase, pene și coji de ouă, dar și resturi ale prăzii consumate de pinguini. Citește și: Cum reușesc pinguinii să-și împingă prada în afara razei de acțiune? De ce s-au transformat pinguinii în „mumii naturale” Conservarea extraordinară a carcaselor are legătură directă cu mediul antarctic. În condițiile obișnuite, după moarte, țesuturile unui animal sunt descompuse de microorganisme. Într-un mediu extrem de rece și uscat, însă, activitatea acestor organisme este puternic încetinită. Temperaturile sub zero grade au împiedicat procesul normal de descompunere, iar zăpada și gheața au contribuit la izolarea rămășițelor de mediul exterior. În timp, corpurile s-au deshidratat și au rămas conservate în solul înghețat. Astfel au apărut ceea ce cercetătorii descriu drept mumii naturale de pinguini. Nu a fost nevoie de niciun proces artificial de îmbălsămare, spre deosebire de mumificarea practicată de civilizațiile antice. Faptul că unele dintre aceste rămășițe au aproximativ 5.000 de ani le face cu atât mai impresionante. De ce au dispărut pinguinii din această regiune Cercetătorii au încercat să afle și de ce colonia nu mai există astăzi în zona respectivă. Foto: Steven Emslie Una dintre explicații este legată de schimbările climatice naturale produse în urmă cu aproximativ 700-1.200 de ani. Ultima perioadă în care situl pare să fi fost ocupat de pinguini coincide cu tranziția dintre Perioada Caldă Medievală, aproximativ 800-1300 d.Hr., și începutul Micii Epoci de Gheață. Potrivit cercetătorilor, răcirea condițiilor locale ar fi putut determina acumularea unor cantități importante de zăpadă și gheață. În aceste condiții, regiunea ar fi devenit prea dificilă pentru menținerea unei colonii stabile de pinguini. Emslie consideră că această schimbare a mediului poate explica de ce pinguinii au abandonat în cele din urmă zona. Topirea gheții scoate acum la suprafață vestigiile trecutului Paradoxal, ceea ce a păstrat rămășițele timp de mii de ani contribuie acum la dezvăluirea lor. În ultimele decenii, temperaturile din regiunea Mării Ross au crescut, iar cercetătorii au observat o retragere și o topire accentuată a zăpezii și gheții. Potrivit datelor prezentate de echipă, zona a înregistrat o creștere a temperaturii anuale de până la aproximativ 2°C începând din anii 1980. Pe măsură ce stratul de zăpadă se subțiază, rămășițele îngropate de sute sau mii de ani devin vizibile. „Topirea recentă a zăpezii, care dezvăluie rămășițe conservate de mult timp, înghețate și îngropate până acum, este cea mai bună explicație pentru amestecul de rămășițe de pinguini de diferite vârste”, a explicat Emslie. Astfel, apariția acestor pinguini mumificați nu reprezintă doar o descoperire arheologică și paleontologică spectaculoasă, ci și un indiciu al modului în care schimbările actuale de mediu pot expune vestigii ascunse de mii de ani. Antarctica păstrează o istorie care începe să iasă la lumină Cazul de la Cape Irizar arată cât de multe informații pot fi ascunse sub straturile de gheață ale Antarcticii. Oasele, penele, ouăle și țesuturile conservate le oferă cercetătorilor posibilitatea de a afla când au existat coloniile de pinguini, cum s-au schimbat condițiile de mediu și de ce anumite populații au dispărut din unele regiuni. Citește și: Pinguinii gentoo au fost reanalizați de oamenii de știință! O singură specie ascunde de fapt patru linii evolutive cu destine diferite În același timp, fenomenul are un aspect îngrijorător: încălzirea actuală poate scoate la suprafață tot mai multe rămășițe care au rămas protejate de mediul exterior timp de secole sau milenii. Un fenomen asemănător este observat și în regiunile arctice, unde dezghețarea permafrostului dezvăluie rămășițe biologice extrem de vechi. Studiul dedicat coloniei antice de pinguini Adelie de la Cape Irizar a fost publicat în 2020 în revista științifică Geology.