Descoperire rară într-un parc din Nebraska. Un băiețel de 6 ani a găsit o fosilă care nu mai fusese identificată în stat de peste 55 de ani

O simplă plimbare într-un parc din Nebraska s-a transformat într-o descoperire paleontologică neașteptată. Un băiețel în vârstă de numai șase ani a ridicat o piatră și a observat ceva neobișnuit pe suprafața acesteia. La început, copilul căuta o fosilă de crinoid, însă a dat peste o urmă mult mai rară, aparținând unui animal marin dispărut de milioane de ani.

Descoperirea a atras atenția specialiștilor, deoarece este vorba despre un tip de fosilă care nu mai fusese semnalat în Nebraska de peste 55 de ani. Micul explorator a găsit un exemplar de conularid, un organism marin dispărut, înrudit cu grupul animalelor din care fac parte și meduzele.

Cum a făcut băiețelul descoperirea neașteptată

Totul s-a întâmplat în timpul unui eveniment organizat la Schramm Park State Recreation Area, în apropiere de localitatea Gretna, din statul american Nebraska.

Programul, desfășurat la sfârșitul verii, le-a oferit participanților ocazia de a explora natura și de a căuta fosile în straturile de rocă expuse în parc.

Leo Youngdahl, un băiețel de șase ani din localitatea Eagle, era în căutarea unor fosile de crinoid, unele dintre preferatele sale. În timp ce cerceta zona, a întors o piatră și a observat o urmă care i-a atras imediat atenția.

În locul fosilei pe care spera să o găsească, copilul a descoperit un conularid cu o lungime de aproximativ șapte centimetri. Exemplarul era neobișnuit atât prin aspect, cât și prin raritatea sa.

Vezi și: Descoperire spectaculoasă: o fosilă uitată într-un muzeu dezvăluie o specie rară de pisică cu dinți-sabie

Potrivit informațiilor prezentate de specialiști, ultimele exemplare cunoscute de acest tip descoperite în Nebraska proveneau din localitățile Louisville și Weeping Water. Acestea fuseseră identificate cu mai bine de 55 de ani în urmă.

Specialiștii au fost surprinși de forma fosilei

Kelly Ekue, specialistă în educație în aer liber la Schramm Education Center, organizează de mai mulți ani activități dedicate descoperirii fosilelor în această zonă.

Aceasta a explicat că, în cei peste șapte ani în care a coordonat astfel de programe, a întâlnit în mod obișnuit șase categorii principale de fosile în zona respectivă.

Acest detaliu a ridicat semne de întrebare. Straturile de rocă din acel loc conțin în principal urme ale unor animale nevertebrate, iar fosila descoperită nu părea să se încadreze în categoriile cunoscute.

Pentru a afla despre ce era vorba, Kelly Ekue a fotografiat piatra și a trimis imaginea unui geolog pe care îl cunoștea. Fotografia a ajuns ulterior la doi specialiști: Shane Tucker, paleontolog la Muzeul de Stat al Universității din Nebraska, și Bob Diffendal, geolog care se ocupă de colecția de fosile de nevertebrate a instituției.

După analizarea urmei imprimate în calcar, cei doi au identificat exemplarul drept un conularid. Modelul de pe suprafața rocii, asemănător unui desen în formă de os de pește, a fost unul dintre indiciile importante pentru stabilirea identității fosilei.

Ce sunt conularidele și cum arătau aceste animale marine

Conularidele au fost organisme marine dispărute, încadrate în grupul cnidarienilor. Din aceeași categorie fac parte și meduzele, dar și alte animale acvatice.

Aceste creaturi aveau un înveliș exterior rigid, cu o formă conică sau asemănătoare unei piramide alungite. Corpul lor prezenta o simetrie în patru părți, iar aspectul general putea aminti de o meduză cu o structură exterioară bine conturată.

Cercetătorii consideră că rudele lor actuale cele mai apropiate ar putea fi anumite meduze din ordinul Coronata.

Conularidele au trăit în oceane timp de milioane de ani. Potrivit informațiilor prezentate de Comisia pentru Parcuri și Faună Sălbatică din Nebraska, aceste organisme au fost prezente în regiune și în alte părți ale lumii într-un interval foarte îndelungat, cuprins aproximativ între 200 și 500 de milioane de ani în urmă.

Cele mai recente forme cunoscute au dispărut în perioada triasică, în etapa noriană.

Deși au existat timp de milioane de ani, fosilele lor sunt relativ rare. Corpul și structurile lor delicate nu s-au păstrat întotdeauna în condiții favorabile, iar multe dintre urme s-au degradat înainte de a putea deveni fosile.

De ce sunt atât de greu de găsit fosilele acestor organisme

Identificarea unui conularid nu este o descoperire obișnuită. Structura acestor animale era fragilă, iar procesul de fosilizare nu a conservat întotdeauna suficient de bine detaliile anatomice.

Învelișul exterior era alcătuit dintr-un material bogat în fosfat, iar păstrarea sa depindea de condițiile în care organismul ajungea să fie acoperit de sedimente.

Unele exemplare descoperite în alte regiuni ale Americii de Nord au fost analizate cu ajutorul unor tehnologii moderne. Un studiu realizat în 2023 a folosit tomografia computerizată cu raze X pentru a examina fosile de conularide din roci vechi din Texas și Oklahoma.

Vezi și: O fosilă de crocodil veche de 125 de milioane de ani păstrează urme de piele, cartilaj și marcaje pe coadă

Imaginile obținute au permis observarea unor structuri interne care nu fuseseră documentate anterior prin această metodă. Cercetătorii au identificat posibile fascicule musculare și o structură care ar putea reprezenta cavitatea gastrică a animalului.

Aceste informații îi ajută pe specialiști să înțeleagă mai bine anatomia unor organisme dispărute și modul în care trăiau.

În cazul fosilei găsite de Leo, însă, nu s-au păstrat asemenea detalii. Ceea ce a rămas este în principal amprenta imprimată în calcar, suficient de clară pentru ca experții să recunoască tipul de organism.

Nebraska a fost acoperită cândva de o mare cu apă sărată

Descoperirea are și o importanță geologică. În perioada în care s-au format rocile din zona respectivă, o mare cu apă sărată acoperea o parte din teritoriul actualului stat Nebraska.

Straturile de calcar și șist expuse în Schramm Park păstrează urme ale acestei perioade îndepărtate. Vizitatorii pot găsi aici fosile de organisme marine care au trăit în apele respective, printre care brahiopode și corali.

Parcul se află între orașele Lincoln și Omaha și are o istorie legată de educația geologică și protejarea naturii. Zona găzduiește și cea mai veche crescătorie de pești din stat, iar în 1937 a fost transformată în zonă de recreere.

Numele parcului vine de la profesorul de geologie E.F. Schramm, care a oferit terenul pentru activități educaționale.

Programul „Rafting and Rocks”, în cadrul căruia a avut loc descoperirea, combină plimbările cu pluta pe un iaz cu explorarea straturilor de rocă. Participanții au astfel ocazia să observe formațiunile geologice și să învețe cum pot fi recunoscute fosilele.

Fosila va rămâne în parc și va fi folosită în scop educativ

Deși a descoperit un exemplar extrem de rar, Leo nu va lua fosila acasă. Piatra va rămâne la Schramm Park, unde va putea fi folosită în activitățile educative organizate pentru vizitatori.

Kelly Ekue a apreciat faptul că băiețelul nu doar a găsit un exemplar neobișnuit, ci și-a dat seama că acesta ar putea fi important și a cerut ajutorul adulților pentru identificare.

Copilul a aflat că fosila pe care o descoperise ar fi chiar mai rară decât un os de mamut. El intenționează să le arate și alte descoperiri naturalistei Heidi Swanson, de la Platte River State Park.

Specialiștii atrag atenția că vizitatorii trebuie să respecte regulile privind protejarea patrimoniului natural. În Nebraska, legea interzice colectarea fosilelor, a penelor sau a cuiburilor din zonele protejate. De asemenea, în locul respectiv nu sunt permise târnăcoapele și lopețile. Cei care găsesc urme interesante sunt încurajați să le fotografieze și să ceară ajutorul specialiștilor, fără să le desprindă din rocă.

Sursa: earth.com