Primul os de dinozaur găsit în Antarctica a rămas neidentificat timp de 40 de ani. Cercetătorii: „Am realizat imediat că este vorba despre un titanozaur”

O fosilă păstrată timp de aproape 40 de ani în colecțiile British Antarctic Survey, fără să atragă atenția cercetătorilor, s-a dovedit a fi o descoperire istorică pentru paleontologie. În urma unor analize recente, specialiștii au confirmat că este vorba despre primul os de dinozaur descoperit vreodată în Antarctica, o identificare care schimbă cronologia cercetărilor de pe continentul înghețat.

Specimenul a fost recuperat în anul 1985, în timpul unei expediții desfășurate pe insula James Ross. La momentul respectiv, oamenii de știință au considerat că fosila aparținea unei reptile marine preistorice, astfel că aceasta a fost catalogată și depozitată în arhivele geologice ale British Antarctic Survey, unde a rămas uitată timp de patru decenii.

O analiză modernă a schimbat complet concluziile

Situația s-a schimbat în momentul în care cercetătorii au început să reevalueze materialele aflate în colecțiile instituției. Printre miile de fosile și roci conservate, doctorul Mark Evans, managerul colecțiilor din cadrul British Antarctic Survey, a observat că unul dintre exemplare prezenta caracteristici neobișnuite.

Acesta a explicat că numeroase descoperiri importante pot ieși la iveală tocmai în timpul verificării arhivelor.

„Abia când începi să cercetezi fiecare sertar și să te întrebi ce conține, poți descoperi piese care îți atrag imediat atenția și îți dai seama că ai în față ceva cu adevărat interesant”, a declarat Mark Evans pentru BBC.

Citește și: A fost descoperită prima fosilă de dinozaur colorat cu patru aripi! Cercetătorii încearcă să afle cum a ajuns să zboare

Convins că fosila seamănă cu o vertebră de dinozaur, cercetătorul a solicitat opinia profesorului Paul Barrett, specialist în dinozauri din cadrul Muzeului de Istorie Naturală din Londra, scrie independent.co.uk. 

Confirmarea specialiștilor: este o vertebră de titanozaur

Analiza efectuată de profesorul Paul Barrett a confirmat rapid suspiciunile. Fosila reprezintă o vertebră din coada unui titanozaur, un grup de dinozauri erbivori uriași, cu gât și coadă lungă, care au trăit în perioada Cretacicului.

Profesorul Barrett a subliniat importanța excepțională a descoperirii.

„Poate părea surprinzător, însă acesta este primul fragment de dinozaur descoperit vreodată în Antarctica. A trecut neobservat deoarece, în timpul expediției din 1985, a fost identificat greșit în condiții dificile de teren. În realitate, este un os de sauropod și reprezintă doar al doilea fragment de sauropod cunoscut până acum pe întreg continentul”, a declarat cercetătorul.

Specialistul a precizat că nu a avut îndoieli în momentul în care a examinat fosila. „Din clipa în care am văzut-o, am știut despre ce este vorba. Caracteristicile vertebrei indicau foarte clar că aparține unui titanozaur”, a afirmat Paul Barrett pentru BBC.

Rezultatele cercetării au fost publicate ulterior în revista științifică Acta Palaeontologica Polonica.

Un gigant al preistoriei care trăia într-o Antarctica complet diferită

Titanozaurii fac parte din categoria sauropodelor, grup care include unele dintre cele mai impresionante animale terestre care au existat vreodată. Din aceeași familie fac parte și giganți precum Brontozaurul sau Brachiosaurus, specii care puteau depăși 20 de metri lungime.

La nivel mondial au fost identificate peste 100 de specii de titanozauri, cele mai multe fiind descoperite în America de Sud și Asia Centrală. Unele exemplare ajungeau la peste 35 de metri lungime și cântăreau aproximativ 60 de tone.

În cazul fosilei descoperite în Antarctica, cercetătorii cred că animalul era considerabil mai mic. Pe baza dimensiunii vertebrei, aceștia estimează că individul măsura aproximativ șase-șapte metri și ar fi putut fi un exemplar tânăr sau o specie de dimensiuni reduse.

Antarctica era cândva acoperită de păduri

La acea vreme, Antarctica nu semăna deloc cu continentul înghețat de astăzi. Climatul era mult mai blând, iar regiunea era acoperită de păduri dense și vegetație abundentă, capabilă să susțină populații importante de animale erbivore de mari dimensiuni.

Profesorul Barrett a explicat că vârsta fosilei a putut fi determinată cu un grad ridicat de precizie datorită locului în care aceasta a fost găsită.

„Specimenul provine din roci marine, ceea ce ne oferă indicii foarte bune privind datarea. Vertebra a fost descoperită împreună cu fosile de amoniți. Cel mai probabil, animalul a murit pe uscat, iar trupul său a fost transportat de un râu până în mare, unde resturile au fost acoperite ulterior de sedimente”, a explicat paleontologul.

O descoperire cu valoare științifică majoră

Deși vertebra este prea incompletă pentru a permite identificarea exactă a speciei din care făcea parte animalul, cercetătorii consideră că descoperirea are o importanță deosebită pentru înțelegerea ecosistemelor preistorice ale Antarcticii.

Citește și: A fost descoperită o nouă specie de dinozaur. E de patru ori mai mare decât Tyrannosaurus rex

În prezent, continentul rămâne unul dintre cele mai dificile locuri din lume pentru cercetările paleontologice. În multe regiuni, roca în care se păstrează fosilele este acoperită de straturi de gheață ce pot depăși trei kilometri grosime, ceea ce limitează considerabil posibilitatea efectuării săpăturilor.

Din acest motiv, până în prezent au fost identificate doar aproximativ șase specii de dinozauri provenite din Antarctica. Totuși, specialiștii de la Muzeul de Istorie Naturală consideră că numărul real al speciilor care au trăit pe continent este aproape sigur mult mai mare, iar noi descoperiri ar putea ieși la lumină pe măsură ce tehnologia și cercetările de teren vor avansa.

Identificarea acestei vertebre demonstrează că inclusiv fosilele păstrate zeci de ani în colecții muzeale pot ascunde informații esențiale despre trecutul planetei și pot rescrie istoria unor descoperiri considerate deja cunoscute.