O cățelușă din Scoția a fost desemnată animalul anului. Cum ajută la salvarea vieții marine

O femelă de Labrador negru din Ținuturile de Nord ale Scoției a fost desemnată animalul anului de o organizație internațională pentru protecția animalelor, după ce a ajutat la identificarea a sute de colonii ale unei specii marine invazive, cunoscute drept „voma mării”. Cățelușa Sgiath, antrenată să recunoască mirosul acestui organism, contribuie la protejarea ecosistemelor de coastă, amenințate de răspândirea rapidă a speciei.

Distincția îi va fi acordată de Fondul Internațional pentru Bunăstarea Animalelor (IFAW), în cadrul celei de-a 26-a ediții a galei Animal Action Awards, organizată joi, 15 octombrie.

Sgiath, câinele care detectează o specie marină invazivă

Sgiath, al cărei nume se pronunță „Ski-ah”, are șase ani și lucrează alături de proprietara sa, Dr. Texa Sim, ecolog marin stabilit în apropiere de Glencoe, Scoția. La reflux, când apa se retrage și lasă la vedere porțiuni ale țărmului, Labradorul caută coloniile de Didemnum vexillum, o specie de tunicat marin cunoscută în limba engleză sub numele de „carpet sea squirt” și poreclită „voma mării”.

Organismul poate acoperi algele, rocile și structurile artificiale din apă, sufocând și omorând specii native. Deși poate fi dificil de observat, deoarece seamănă cu o peliculă de mucus printre alge sau pe pontoane și cuști pentru stridii, Sgiath reușește să-i identifice prezența cu ajutorul mirosului.

Proprietara sa spune că animalul nu a greșit niciodată atunci când a semnalat o colonie. Sgiath este considerată primul câine din Marea Britanie antrenat special pentru detectarea acestei specii marine invazive.

„Este un talent natural”, spune cu mândrie Texa Sim.

Citește și: Performanță istorică în România! Tobi, primul câine de intervenție capabil să salveze vieți în misiuni internaționale, zi și noapte

De la câine de salvare la specialist în mediul marin

Sgiath a fost antrenată inițial pentru misiuni de salvare montană. Încă de când era pui, a demonstrat că învață repede și că se descurcă foarte bine în sarcini dificile. Performanțele sale au determinat-o pe proprietară să se întrebe dacă aceleași abilități ar putea fi folosite și în proiectele de conservare marină.

A urmat un program de antrenament prin care câinele a învățat să recunoască mirosul tunicatului invaziv. În prezent, cele două ies împreună pe plajă, unde Sgiath verifică terenul și indică locurile în care se află coloniile.

„Sgiath este incredibil de inteligentă. Capacitatea ei de a rezolva probleme, de a accepta provocări noi și de a învăța atât de repede este pur și simplu extraordinară. Este minunat să o urmăresc”, a povestit Texa Sim.

Cercetătoarea recunoaște că, la început, nu știa dacă ideea va funcționa.

„Când am început acest proiect, chiar nu știam dacă va da rezultate. Nimeni nu explorase cu adevărat posibilitatea ca acești câini să ajute la combaterea unei asemenea probleme în mediul marin. Proiectul a pornit ca un experiment menit să demonstreze că metoda poate funcționa și a depășit toate așteptările mele”, a explicat aceasta.

Cum reușește Sgiath să găsească organismele

Câinii sunt folosiți de mult timp în proiecte de conservare pe uscat, de la localizarea speciilor pe cale de dispariție până la sprijinirea anchetelor privind infracțiunile împotriva mediului. Folosirea mirosului lor pentru identificarea speciilor invazive din mediul marin reprezintă însă o direcție mai puțin explorată.

La reflux, Sgiath își folosește nasul pentru a verifica suprafețele acoperite de alge și pentru a identifica exact locurile în care se află organismul căutat.

„Practic, face o inspecție cu ajutorul mirosului. Poate identifica cu precizie locul în care se află organismul, ceea ce face munca mult mai ușoară”, a explicat Texa Sim.

Antrenamentul diferă în funcție de misiune. În operațiunile de salvare montană, Sgiath a învățat să latre și să se agite în jurul unei persoane dispărute, pentru a atrage atenția salvatorilor. În activitatea de conservare, trebuie să fie mult mai discretă.

Pentru a semnala descoperirea tunicatului, câinele folosește o metodă numită „indicare pasivă”: rămâne nemișcat și fixează cu privirea locul în care a detectat mirosul.

Sgiath nu este singurul câine de lucru din familia cercetătoarei. Labradorul mai tânăr al acesteia, Uisage, este și el antrenat pentru activități specializate. Ambii câini sunt motivați prin recompense și joacă.

Atunci când nu caută persoane dispărute sau organisme invazive, Sgiath preferă însă activități mult mai liniștite: să stea în culcușul ei, învelită în păturica pentru câini.

Citește și: Record mondial pentru o pisică din rasa Maine Coon! Felina s-a născut cu 29 de degete și a intrat în Cartea Recordurilor

„Voma mării” se răspândește pe coastele Marii Britanii

Tunicatul Didemnum vexillum este considerat originar din Japonia. În Marea Britanie, prezența sa a fost semnalată pe coastele din sudul Angliei și Țării Galilor în 2008. De atunci, specia s-a extins în mai multe zone de coastă.

Organismul poate avea nuanțe diferite, de la portocaliu la crem, și formează colonii care acoperă suprafețele pe care se fixează. Se reproduce rapid în lunile mai calde, iar încălzirea mărilor provoacă îngrijorări privind extinderea sa în noi regiuni.

Martyn Kurr, biolog marin la Universitatea Bangor, a explicat că speciile alogene invazive, inclusiv cele care se fixează pe suprafețe și formează depuneri biologice, pot concura cu fauna locală pentru resurse și spațiu.

„Aceste specii blochează și instalațiile de acvacultură, infrastructura marină și echipamente precum elicele bărcilor”, a avertizat specialistul.

Combaterea și îndepărtarea organismelor marine invazive presupun costuri de milioane de lire sterline anual în Europa. Identificarea timpurie a coloniilor este, prin urmare, esențială pentru limitarea răspândirii lor și reducerea pagubelor.

De ce premiul primit de Sgiath este important

Martyn Kurr consideră că cercetătorii abia încep să înțeleagă cât de utile pot fi simțurile câinilor în protejarea ecosistemelor marine.

„Oamenii de știință încep să realizeze că aceste animale extraordinare pot detecta prin miros schimbări în apă care semnalează o invazie marină, schimbări care altfel ar fi putut trece neobservate”, a explicat biologul.

Acesta a salutat premiul acordat lui Sgiath și și-a exprimat speranța că metoda va fi folosită și în alte proiecte de conservare, potrivit BBC.

Povestea Labradorului scoțian arată că abilitățile câinilor pot fi valorificate dincolo de rolurile lor tradiționale. Prin antrenament și colaborarea cu specialiștii, aceștia pot deveni aliați importanți în identificarea speciilor invazive și în protejarea mediului.

Pentru Sgiath, munca înseamnă să-și folosească nasul pentru a găsi un organism greu de observat. Pentru fauna marină, această abilitate poate face diferența între descoperirea timpurie a unei colonii invazive și răspândirea ei necontrolată.