Furnicile „detectiv” pot mirosi cancerul mai bine decât câinii. Foto: pexels.com O colonie de furnici a fost antrenată de cercetători să recunoască mirosul celulelor canceroase cu o acuratețe surprinzătoare, deschizând calea către o metodă de diagnostic rapidă și ieftină. Potrivit unui nou studiu, insectele pot învăța în mai puțin de 30 de minute să identifice compușii chimici specifici produși de celulele canceroase. Rezultatele sugerează că furnicile ar putea deveni, în viitor, un instrument biologic util pentru depistarea cancerului, deși cercetările se află încă într-o etapă incipientă. Cum reușesc furnicile să detecteze cancerul Atunci când celulele canceroase se dezvoltă, ele eliberează compuși organici volatili care formează un „miros” specific. Acesta poate fi detectat cu aparatură de înaltă performanță, dar și de animale cu un simț olfactiv foarte dezvoltat. În ultimii ani, mai multe studii au demonstrat că și câinii pot identifica anumite tipuri de cancer. De exemplu, o cercetare a arătat că aceștia pot detecta cancerul pulmonar cu o precizie de aproape 97%. Totuși, antrenarea câinilor necesită mult timp și costuri ridicate. Din acest motiv, cercetătorii de la universități din Franța au căutat o alternativă mai simplă și mai accesibilă. Insectele au devenit rapid candidate ideale: sunt ușor de crescut, ieftine, iar supraviețuirea lor depinde în mare măsură de un simț al mirosului extrem de bine dezvoltat, folosit pentru a găsi hrană sau parteneri. Citește și: Furnicile tinere bolnave „cer” să fie ucise pentru a salva colonia, arată un studiu recent Specia de furnici care învață în doar 30 de minute Furnicile ar putea deveni, în viitor, un instrument biologic util pentru depistarea cancerului. Foto: pexels.com Echipa s-a concentrat asupra speciei Formica fusca, despre care studiile anterioare arătaseră deja că învață foarte repede. După ce au cultivat celule canceroase în laborator timp de câteva zile, cercetătorii au creat un spațiu de testare în care fiecare furnică era pusă în fața a două recipiente: unul gol și unul care conținea celulele canceroase. A urmat procesul de antrenament. „Pentru a antrena o furnică folosim un protocol numit învățare asociativă, în care un miros – în acest caz mirosul cancerului – este asociat cu o recompensă, precum o soluție cu zahăr”, a explicat autorul principal al studiului, dr. Baptiste Piqueret, de la Universitatea Sorbonne Paris Nord. După câteva repetări, furnicile au început să asocieze mirosul cu recompensa și să îl caute în mod activ. „După ce învățarea asociativă s-a încheiat, am testat memoria furnicii într-o arenă fără recompensă, unde am plasat mirosul de cancer și un alt miros, provenit de la celule sănătoase”, a precizat cercetătorul. Furnicile au făcut diferența între două tipuri de cancer mamar Rezultatele au fost remarcabile. În timpul testelor, furnicile au mers direct către mirosul asociat anterior cu recompensa, demonstrând că pot identifica prezența celulelor canceroase. Mai mult decât atât, cercetătorii le-au pus în fața unei provocări și mai dificile: diferențierea dintre două tipuri distincte de cancer de sân. Toate furnicile au fost antrenate pentru detectarea cancerului mamar, însă jumătate dintre ele au învățat să recunoască un anumit tip de tumoare, iar cealaltă jumătate un alt tip. Chiar și în aceste condiții, insectele au reușit să facă diferența între cele două forme de cancer, performanță comparabilă cu cea obținută în studiile realizate pe câini special antrenați. Citește și: Cât trăiesc furnicile. Ce le scurtează viața Pot fi folosite furnicile pentru diagnosticare? Echipa s-a concentrat asupra speciei Formica fusca, despre care studiile anterioare arătaseră deja că învață foarte repede. Foto: pexels.com Deocamdată, nu. Autorii studiului subliniază că experimentul reprezintă doar o demonstrație de principiu. Până acum, furnicile au fost testate exclusiv pe culturi de celule crescute în laborator, nu pe pacienți. „Acest prim studiu demonstrează că furnicile pot învăța să detecteze mirosul cancerului atunci când acesta provine din culturi de celule”, a explicat dr. Piqueret. El a adăugat că principalul avantaj al metodei este rapiditatea și costul redus. „Furnicile învață extrem de repede – în mai puțin de 30 de minute pentru majoritatea exemplarelor – iar metoda este ieftină și poate fi aplicată cu ușurință după doar câteva zile de pregătire.” Următorul pas: testarea pe probe umane Cercetătorii spun că organismul uman este mult mai complex decât o simplă cultură celulară, motiv pentru care urmează o nouă etapă de cercetare, potrivit Sciencefocus.com. Ei intenționează să testeze dacă furnicile pot diferenția organisme bolnave de cele sănătoase folosind probe biologice precum transpirația, urina sau saliva, fluide care conțin compușii chimici specifici cancerului. Acest lucru ar permite antrenarea și testarea insectelor fără ca ele să intre vreodată în contact direct cu pacienții. Întrebat dacă în viitor medicii ar putea folosi colonii de furnici pentru diagnosticarea bolnavilor, dr. Piqueret a răspuns cu umor: „Un roi de furnici alergând spre dumneavoastră ar putea fi o metodă excelentă de antrenament pentru proba de 100 de metri la Jocurile Olimpice, dar nu și pentru un diagnostic medical.” Deși mai sunt necesare numeroase cercetări înainte ca această tehnologie să poată fi utilizată în spitale, studiul arată că aceste insecte aparent banale ar putea deveni, într-o zi, aliați surprinzători în depistarea precoce a cancerului.