Elefanții africani folosesc plante medicinale pentru a se trata. Cercetătorii au descoperit zeci de specii pe care le aleg atunci când sunt bolnavi

Elefanții africani folosesc zeci de specii de plante medicinale pentru a se trata atunci când sunt bolnavi și chiar pentru a-și îngriji puii, sugerează un nou studiu realizat în Kenya. Cercetătorii au descoperit că elefanții din regiunea Mount Elgon folosesc 35 de specii de plante, dintre care 25 sunt cunoscute de localnici pentru proprietățile lor medicinale.

Descoperirea oferă noi indicii despre capacitatea animalelor de a se automedica și ridică, în același timp, o întrebare importantă: ce pierdem atunci când distrugem pădurile în care aceste plante cresc?

Elefanții caută minerale și plante pentru a se trata

Elefanții din zona Mount Elgon sunt cunoscuți de mult timp de cercetători pentru un comportament neobișnuit. Aceștia intră în peșteri și folosesc colții pentru a răzui rocile, obținând astfel minerale pe care le includ în alimentație. Din acest motiv, sunt numiți uneori „elefanții mineri de sare”.

Noul studiu sugerează că relația lor cu mediul este însă mult mai complexă. Pe lângă mineralele pe care le caută în subteran, elefanții aleg anumite plante din pădure atunci când par să aibă probleme de sănătate.

Cercetătorii de la Brown University din Statele Unite au colaborat cu Mount Elgon Foundation și cu specialiști de la National Museums of Kenya pentru a afla mai multe despre acest comportament.

Au stat de vorbă cu persoane care trăiesc sau lucrează în apropierea elefanților, inclusiv rangeri, cercetași pentru protecția faunei sălbatice și membri ai comunităților locale. Mărturiile acestora descriu situații în care elefanții păreau să aleagă anumite plante atunci când erau bolnavi.

Mai mult, unele relatări indică faptul că femelele ar putea folosi plante medicinale și pentru puii lor.

Citește și: Elefanții salvați din India primesc tratamente cu acupunctură. Terapia îi ajută să scape de durere și să-și recapete mobilitatea

Plantele pe care mamele le-ar folosi

Unul dintre cele mai interesante exemple se referă la o plantă cunoscută local sub numele de Angurweet, folosită de comunități ca remediu pentru probleme precum durerile de stomac.

Un cercetaș pentru protecția faunei sălbatice a povestit că a văzut femele de elefant pregătind planta pentru pui. Potrivit mărturiei sale, mamele îndepărtau frunzele și le mestecau împreună cu rădăcinile altor arbori, până când materialul devenea moale. Apoi, ele amestecau materialul vegetal cu propriul lapte.

„Le dau puilor, care mestecă la rândul lor materialul și scuipă partea solidă”, a povestit cercetașul.

Descoperirea este intrigantă, dar oamenii de știință subliniază că o astfel de mărturie nu este suficientă pentru a demonstra că elefanții își tratează în mod intenționat puii pentru anumite boli.

Profesorul Michael Huffman, primatolog stabilit în Japonia și cercetător la Nagasaki University, a descris relatarea drept „foarte tentantă”, însă a precizat că sunt necesare mai multe dovezi pentru a demonstra că elefanții oferă puilor un tratament medical adaptat unei anumite afecțiuni.

Cercetătorii vor să filmeze elefanții atunci când se tratează

Oamenii de știință au început deja să caute aceste dovezi. Experții locali care au participat la cercetare au primit camere cu ajutorul cărora să înregistreze comportamentul elefanților pe care îl observă în teren.

În paralel, cercetătorii analizează plantele consumate de animale pentru a identifica eventuale substanțe cu proprietăți medicinale.

Dr. Fabien Schultz, de la Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine din Hamburg, unul dintre cercetătorii principali ai proiectului, spune că informațiile transmise de comunitățile locale reprezintă un punct de plecare esențial.

„Cunoștințele locale ne-au oferit o hartă”, a explicat Schultz.

Următorul pas este să urmărească elefanții pentru a vedea dacă aceștia aleg anumite plante în funcție de problemele de sănătate pe care le au și dacă plantele respective au efecte biologice relevante.

Astfel, cercetătorii încearcă să afle dacă elefanții nu doar consumă anumite plante în mod accidental, ci le aleg intenționat atunci când au nevoie de un anumit tip de tratament.

Citește și: Un braconier a fost atacat de elefanți în timp ce încerca să vâneze un rinocer. Voia să obțină un corn de 10.000 de lire

Nu sunt singurele animale care se automedichează

Comportamentul nu este unic în lumea animală. Numeroase specii folosesc plante sau alte remedii naturale atunci când sunt bolnave sau rănite. Primele relatări științifice despre ceea ce astăzi este numit „automedicație” la elefanți datează de aproape 2.000 de ani.

În lucrarea De Natura Animalium („Despre natura animalelor”), autorul roman Claudius Aelian povestea despre un elefant rănit de sulițe și săgeți care a consumat flori și ulei provenit de la un măslin. Potrivit relatării sale, animalul s-a recuperat complet.

Astăzi, cercetătorii încearcă să verifice științific astfel de observații și să afle ce substanțe din plantele folosite de animale ar putea avea efecte terapeutice.

„Pe această planetă există organisme care produc medicamente și au această capacitate incredibilă”, a spus Dr. Elodie Freymann, unul dintre cercetătorii principali ai studiului. „Sunt fabrici de medicamente care există peste tot în jurul nostru.”

Michael Huffman, care nu a participat la noua cercetare, a subliniat că fenomenul este răspândit în regnul animal. Potrivit acestuia, cercetătorii știu deja că țânțarii și musculițele de oțet se automedichează, la fel ca albinele și numeroase alte specii, până la marile maimuțe din Africa și Asia.

„Cu fiecare specie nouă studiată, am dobândit o înțelegere mai profundă a trecutului nostru medicinal”, a explicat cercetătorul.

Pădurile ar putea ascunde medicamente neștiute

Pentru cercetători, studiul elefanților nu este doar despre comportamentul acestor animale. El poate avea implicații și pentru medicina umană.

Numeroase medicamente utilizate în prezent provin din compuși descoperiți în organisme naturale, inclusiv arbori, alge, ciuperci și recife de corali.

De aceea, protejarea pădurilor în care trăiesc elefanții ar putea însemna și păstrarea unor resurse medicale încă nedescoperite.

„Atât de multe dintre medicamentele pe care le cumpărăm din farmacii provin din compuși obținuți din arbori, alge, ciuperci sau recife de corali”, a spus Freymann. „Este un câștig pentru noi să protejăm aceste păduri și să păstrăm aceste farmacii naturale suficient de mult timp încât să putem descoperi noi produse naturale care ne-ar putea salva în viitor.”

Studiul despre elefanții africani și utilizarea plantelor medicinale a fost publicat în revista Scientific Reports și oferă una dintre cele mai interesante perspective asupra modului în care animalele sălbatice interacționează cu plantele din habitatul lor.