Cel mai mare scorpion cunoscut din istoria Pământului a fost identificat. Foto: ilustrație artist Franz Anthony În urmă cu aproximativ 415 milioane de ani, pe câmpiile inundabile ale Pământului nu existau încă mamifere. Însă dacă cineva ar fi putut păși atunci pe uscat, ar fi trebuit să se ferească de un prădător impresionant: un scorpion uriaș, care depășea un metru lungime. În urma unei analize detaliate a unor fosile descoperite în Marea Britanie, cercetătorii au confirmat că specia Praearcturus gigas a fost într-adevăr un scorpion și, foarte probabil, cel mai mare scorpion cunoscut vreodată. Cel mai mare scorpion cunoscut din istoria Pământului Primele fosile ale acestui artropod au fost descoperite în Regatul Unit încă din anul 1870. De atunci, paleontologii au dezbătut intens natura exactă a creaturii. Folosind tehnici moderne de imagistică, inclusiv scanări tomografice computerizate și comparații cu alte fosile din perioada Devonianului timpuriu, cercetătorii spun că au reușit să rezolve misterul. Noua cercetare nu doar că stabilește identitatea animalului, ci oferă și informații importante despre primele ecosisteme terestre, într-o perioadă în care uscatul era dominat de plante mici și ciuperci, iar animalele începeau abia atunci să părăsească oceanele. „Praearcturus a trăit într-o perioadă în care viața pe uscat era la început, iar strămoșii reptilelor, mamiferelor și păsărilor încă nu părăsiseră mediul acvatic”, a explicat paleontologul Richie Howard de la Muzeul de Istorie Naturală din Marea Britanie. Potrivit cercetătorului, dimensiunile impresionante ale speciei ar putea fi explicate prin lipsa altor prădători de mari dimensiuni, ceea ce i-a permis să domine ecosistemul. Scorpionul avea peste un metru lungime Analiza fosilelor a arătat că acest gigant era cu adevărat impresionant. Cercetătorii estimează că cleștii săi măsurau aproximativ 16 centimetri lungime. Cu alte cuvinte, doar un singur clește era mai lung decât întregul corp al multor specii de scorpioni care trăiesc astăzi. Compararea anatomiei sale cu cea a unor fosile canadiene aparținând scorpionului antic Eramoscorpius, studiat în 2015, a oferit dovezi suplimentare că Praearcturus gigas era, fără îndoială, un reprezentant al scorpionilor primitivi. Un prădător care putea produce sunete Analiza fosilelor a arătat că acest gigant era cu adevărat impresionant. Foto: The Trustees of the Natural History Museum London O descoperire interesantă a fost identificarea unor suprafețe striate pe membrele animalului. Aceste structuri ar fi fost folosite pentru producerea de sunete prin frecarea unor părți ale corpului, un fenomen cunoscut sub numele de stridulație. Acest comportament este întâlnit și la alte specii dispărute de scorpioni. Capacitatea de a produce astfel de semnale sonore ar fi putut juca un rol în comunicare, apărare sau reproducere. Trăia atât pe uscat, cât și în apă Deși era unul dintre cei mai temuți prădători ai vremii deasupra apei, cercetătorii cred că uriașul scorpion își petrecea o parte semnificativă a vieții și în mediul acvatic. „În lipsa unor ecosisteme complexe care să îl susțină pe uscat, este probabil ca Praearcturus să fi vânat o parte din timp în apă”, a explicat Howard. Mai multe fosile descoperite în Țara Galilor au evidențiat prezența unor structuri asemănătoare unor lame laterale, numite epimere, foarte asemănătoare cu cele întâlnite la homari și crabi. Această caracteristică sugerează că animalul era bine adaptat la viața în apropierea apei. Citește și: A fost descoperită o nouă specie de dinozaur. E de patru ori mai mare decât Tyrannosaurus rex O lume dominată de artropode gigantice ercetătorii cred că uriașul scorpion își petrecea o parte semnificativă a vieții și în mediul acvatic. Foto: pexels.com Praearcturus a trăit cu mult înainte ca alte artropode gigantice să apară pe Pământ. În milioanele de ani care au urmat, au existat miriapode de dimensiunea unei mașini și libelule cu anvergura comparabilă cu cea a unor păsări răpitoare moderne. Însă aceste creaturi aveau la dispoziție păduri întinse și ecosisteme mult mai complexe. În schimb, lumea lui Praearcturus era una încă primitivă, cu puțină concurență și puțini prădători capabili să-i facă față. Oamenii de știință cred că specia ar fi putut supraviețui încă aproximativ 40 de milioane de ani după perioada din care provin fosilele studiate, înainte de a dispărea definitiv. Descoperirea oferă indicii despre evoluția vieții Cercetarea este importantă și pentru înțelegerea modului în care animalele au trecut de la viața marină la cea terestră. În cazul artropodelor, această tranziție este adesea dificil de reconstituit, iar noua descoperire ar putea ajuta la completarea unor capitole esențiale din istoria evoluției. Paleontologul Greg Edgecombe, de la Muzeul de Istorie Naturală din Marea Britanie, susține că analizele genetice moderne indică faptul că scorpionii sunt înrudiți îndeaproape cu alte arahnide care respiră aer, precum păianjenii. „Dacă această ipoteză este corectă, atunci Praearcturus reprezintă un exemplu de animal care s-a întors în apă după ce strămoșii săi se adaptaseră deja la viața terestră”, a explicat specialistul. Studiul a fost publicat într-o revistă de specialitate Rezultatele cercetării au fost publicate în revista științifică Palaeontology. Oferă una dintre cele mai clare imagini de până acum asupra unuia dintre cei mai impresionanți prădători care au trăit în primele ecosisteme terestre ale planetei. Descoperirea demonstrează că, în urmă cu sute de milioane de ani, înainte de apariția dinozaurilor și cu mult înainte de mamifere, Pământul era deja dominat de creaturi spectaculoase, iar unele dintre ele puteau atinge dimensiuni greu de imaginat astăzi. Citește și: Ce au descoperit cercetătorii în interiorul celui mai mare T-Rex: „Scheletul prezintă urme clare de traumatisme”