Cei mai mari lilieci din lume devin tot mai mici. Vânătoarea excesivă ar putea fi una dintre cauze

Vulpile zburătoare, considerate cei mai mari lilieci din lume, au ajuns să aibă dimensiuni mai reduse decât exemplarele care trăiau în urmă cu un secol sau două. Un studiu publicat în revista științifică Journal of Mammalogy arată că schimbarea s-a accentuat începând cu anii 1980, iar cercetătorii suspectează că presiunea exercitată de vânătoare ar putea avea un rol important.

Exemplarele de vulpi zburătoare din secolele al XIX-lea și al XX-lea erau considerabil mai mari decât cele întâlnite astăzi. Unele ajungeau la dimensiuni impresionante în comparație cu liliecii din prezent, spune Steve Goodman, biolog la Muzeul Field de Istorie Naturală din Chicago.

Cei mai mari lilieci din lume devin tot mai mici

Cercetătorul a observat această diferență împreună cu Emily Cornelius Ruhs, după ce au comparat exemplare vechi, păstrate în colecțiile mai multor muzee, cu fotografii și măsurători realizate în timpul unor cercetări recente pe teren.

Inițial, Emily Ruhs a luat în calcul mai multe explicații posibile, de la schimbările de temperatură până la modificările habitatului. Goodman, care trăiește și lucrează în Madagascar de aproximativ 40 de ani, a venit însă cu o altă ipoteză: oamenii ar putea fi principalii responsabili pentru reducerea dimensiunilor acestor animale.

Vânătoarea ar favoriza supraviețuirea exemplarelor mai mici

Vulpile zburătoare se hrănesc în principal cu fructe, iar acest lucru le-a adus în conflict cu agricultorii din Madagascar. Pentru mulți dintre aceștia, liliecii sunt considerați dăunători deoarece consumă fructe cultivate în scop comercial.

În Madagascar, dar și pe alte insule din Oceanul Indian și din Pacific, aceste animale sunt vânate și pentru carne, folosită în prepararea unor mâncăruri și supe tradiționale.

Steve Goodman a presupus că vânătoarea intensă din ultimele decenii ar fi putut elimina în special exemplarele mai mari. În plus, presiunea exercitată de oameni ar fi redus și durata de viață a liliecilor.

Pentru a verifica această ipoteză, Goodman și Ruhs au analizat colecțiile a nouă muzee de istorie naturală din Statele Unite și Europa. Cercetătorii au avut acces la 121 de exemplare de vulpe zburătoare din Madagascar (Pteropus rufus), unele păstrate de aproximativ 150 de ani.

Au măsurat craniile, dinții și anumite părți ale pielii conservate, apoi au comparat datele pentru a identifica eventuale schimbări de-a lungul timpului.

Rezultatele au indicat o tendință clară: dimensiunile liliecilor au început să scadă după 1980, perioadă care coincide cu momentul în care carnea de liliac ar fi început să fie comercializată pe piețele internaționale.

Schimbarea a fost atât de evidentă, încât cercetătorii au suspectat inițial o eroare de măsurare. Totuși, după ce au aplicat mai multe metode statistice, au obținut același rezultat.

Citește și: De Halloween, par desprinși din filmele cu vampiri, dar ne sunt de mare ajutor. Adevărul surprinzător despre liliecii din România

De ce sunt vânați mai ales liliecii mari

Cercetătorii subliniază că rezultatele arată o asociere între reducerea dimensiunilor și intensificarea vânătorii, dar nu demonstrează în mod definitiv că una a provocat-o pe cealaltă.

Ipoteza este însă plauzibilă. Exemplarele mai mari sunt mai ușor de observat și de doborât în timpul vânătorii și oferă, în același timp, mai multă carne. Prin urmare, este posibil ca tocmai acești lilieci să fi fost capturați cu precădere.

În timp, o asemenea presiune ar putea favoriza supraviețuirea și reproducerea exemplarelor mai mici, contribuind la schimbarea dimensiunilor populației.

Schimbările climatice și defrișările pot avea un rol

Vânătoarea nu este însă singurul factor care ar putea explica fenomenul. Cercetătorii atrag atenția că pierderea habitatului natural, defrișările și schimbările climatice pot influența, la rândul lor, evoluția vulpilor zburătoare.

Modificările temperaturilor și ale perioadelor de înflorire sau de coacere a fructelor pot afecta disponibilitatea hranei. În aceste condiții, exemplarele mai mici, care au nevoie de mai puțină energie, ar putea avea un avantaj în anumite medii.

Emily Ruhs consideră că fenomenul nu poate fi explicat printr-o singură cauză. Defrișările, schimbările climatice și modificarea resurselor de hrană ar fi putut contribui împreună la reducerea dimensiunilor liliecilor în ultimele patru-cinci decenii.

Protejarea liliecilor, o provocare pentru Madagascar

Găsirea unor soluții este complicată și pentru că vulpile zburătoare reprezintă o sursă importantă de hrană pentru unele comunități din Madagascar. Carnea lor contribuie la veniturile și alimentația multor familii și este folosită inclusiv în restaurante.

Din acest motiv, interzicerea completă a vânătorii ar putea avea consecințe sociale și economice pentru localnici. Cercetătorii consideră că este nevoie de măsuri de protecție adaptate realităților din regiune.

Printre variantele luate în calcul se numără introducerea unor reglementări la nivel național și amenajarea unor zone protejate în apropierea locurilor în care liliecii se reproduc.

Miza nu este doar păstrarea dimensiunilor pe care aceste animale le aveau în trecut. Dacă presiunile asupra populațiilor continuă, problema ar putea deveni mult mai gravă: numărul exemplarelor ar putea scădea până la un nivel la care reproducerea și supraviețuirea speciei să fie puse în pericol.

Studiul reprezintă, astfel, un semnal de alarmă cu privire la impactul activităților umane asupra faunei sălbatice. Schimbarea dimensiunilor vulpilor zburătoare ar putea fi un indiciu al unor dezechilibre mai ample, care amenință viitorul acestor mamifere.

Citește și: Alertă în Australia: oamenii sunt sfătuiți să nu atingă liliecii. Virusul asemănător rabiei poate fi fatal