Primele unde radio detectate de la o exoplanetă ar putea dezvălui o auroră extraterestră. Foto: L. Calcada / ESO N. Risinger / skysurvey.org Astronomii au detectat, pentru prima dată, unde radio provenite în mod direct de la o exoplanetă. Descoperirea ar putea reprezenta prima dovadă clară a existenței unei aurore pe o planetă din afara Sistemului Solar, dar și prima măsurătoare directă a câmpului magnetic al unei exoplanete. Planeta în cauză este Beta Pictoris b, un gigant gazos aflat la aproximativ 63 de ani-lumină de Pământ. Cercetătorii cred că undele radio detectate ar putea fi produse de o auroră, iar datele indică existența unui câmp magnetic de peste 1.000 de gauss, de mii de ori mai puternic decât cel al Pământului. Primele unde radio detectate de la o exoplanetă Astronoma Yvette Cendes știe foarte bine care este prima reacție atunci când este anunțată o asemenea descoperire. „Când oamenii văd «semnal radio de la o exoplanetă», se gândesc la extratereștri”, spune Cendes. Din păcate pentru pasionații de viață extraterestră, nu este vorba despre așa ceva. Semnalul ar putea avea însă o origine mult mai interesantă din punct de vedere științific: o auroră produsă de câmpul magnetic al planetei. Cendes și colegii săi au prezentat rezultatele într-o lucrare trimisă pe 15 septembrie către platforma arXiv. Studiul nu a trecut încă prin procesul de evaluare științifică inter pares, astfel că rezultatele trebuie confirmate prin cercetări ulterioare. „Acest rezultat, dacă se confirmă în urma evaluării inter pares, reprezintă un progres incredibil de interesant”, spune astronomul Joe Callingham, de la Universitatea din Amsterdam, care nu a participat la cercetare. „Ar fi un rezultat fantastic.” Cercetătorii au identificat planeta care emite undele Observațiile au fost realizate cu ajutorul radiotelescopului MeerKAT, aflat în Africa de Sud. Cercetătorii au detectat unde radio provenite de la Beta Pictoris b, un gigant gazos care orbitează o stea foarte tânără. Partea esențială a descoperirii este că oamenii de știință au reușit să stabilească faptul că undele radio provin chiar de la exoplanetă, nu de la steaua în jurul căreia aceasta se rotește. „Putem exclude steaua și putem spune că semnalul provine de la această planetă anume”, explică Yvette Cendes, astronomă la Universitatea din Oregon. Aceasta a fost una dintre marile probleme cu care s-au confruntat cercetătorii în încercările anterioare de a detecta unde radio provenite de la exoplanete. Separarea semnalului planetei de cel al stelei este extrem de dificilă, mai ales atunci când cele două obiecte se află la distanțe astronomice foarte mari. Citește și: Descoperire istorică în spațiu: prima atmosferă identificată pe o planetă asemănătoare Pământului aflată în zona locuibilă a unei alte stele Ar putea fi dovada unei aurore extraterestre Câmpul magnetic este de mii de ori mai puternic decât al Pământului. Foto: NASA Pe Pământ, aurorele sunt responsabile pentru spectaculoasele lumini nordice. Fenomene similare au fost observate și pe alte planete din Sistemul Solar, printre care Jupiter, Saturn și Marte. Aurorele apar atunci când particule încărcate electric interacționează cu câmpul magnetic al unei planete și ajung să excite moleculele din atmosferă. Aceste interacțiuni produc lumina caracteristică a aurorei. În același timp, particulele încărcate care se deplasează de-a lungul liniilor câmpului magnetic emit și unde radio. Aceste unde au o caracteristică importantă: sunt polarizate circular, ceea ce înseamnă că orientarea lor se rotește într-o formă circulară. Exact acest tipar a fost observat în cazul semnalului provenit de la Beta Pictoris b. Prin urmare, cercetătorii consideră că observațiile sunt compatibile cu existența unei aurore pe exoplanetă. Beta Pictoris b are un câmp magnetic uriaș Detectarea undelor radio oferă și o posibilitate rară de a afla mai multe despre câmpul magnetic al unei exoplanete. În cazul lui Beta Pictoris b, cercetătorii estimează că intensitatea câmpului magnetic depășește 1.000 de gauss. Prin comparație, câmpul magnetic al Pământului are aproximativ 0,5 gauss. „Este un câmp magnetic incredibil, incredibil de puternic, mult mai puternic decât orice câmp magnetic din Sistemul Solar”, spune Cendes. Valoarea nu este neapărat surprinzătoare dacă ținem cont de dimensiunile planetei. Beta Pictoris b are o masă de aproximativ 10 ori mai mare decât cea a lui Jupiter, ceea ce o plasează într-o categorie neobișnuită de obiecte cosmice. Masa sa este atât de mare încât planeta se apropie, ca dimensiune, de piticele brune. Aceste obiecte se află într-o categorie intermediară: sunt prea mari pentru a fi considerate planete obișnuite, dar prea mici pentru a deveni stele. Astronomii au observat deja aurore pe pitice brune, iar acestea au indicat câmpuri magnetice de ordinul miilor de gauss. Prin urmare, un câmp magnetic extrem de puternic în cazul unei planete gigantice precum Beta Pictoris b nu este neașteptat. Citește și: Astronomii au descoperit cea mai tânără exoplanetă observată vreodată. „Nou-născutul” se află la 450 de ani-lumină de Pământ Următoarea dovadă: semnalul se repetă? Deși rezultatele sunt promițătoare, cercetătorii mai au nevoie de o confirmare importantă. Pentru a demonstra cu mai multă certitudine că undele radio sunt generate de o auroră, astronomii ar vrea să observe pulsarea semnalului în timp. Motivul este simplu: pe măsură ce planeta se rotește, aurora ar trebui să intre și să iasă periodic din câmpul nostru vizual. În cazul lui Beta Pictoris b, o rotație completă ar dura aproximativ opt ore. „Deci, deocamdată, mai avem de așteptat, dar este convingător”, spune Callingham, potrivit sciencenews.org. „Probabil este auroral.” Dacă observațiile viitoare vor confirma această variație periodică a semnalului, Beta Pictoris b ar putea deveni prima exoplanetă pentru care astronomii au identificat în mod direct o auroră și au obținut informații despre câmpul său magnetic. Descoperirea ar deschide astfel o nouă cale pentru studierea exoplanetelor: nu doar prin lumina pe care o reflectă sau prin efectul pe care îl au asupra stelelor lor, ci și prin semnalele radio produse de interacțiunea dintre atmosfera lor și câmpurile magnetice.