Astronomii au descoperit cea mai tânără exoplanetă observată vreodată. „Nou-născutul” se află la 450 de ani-lumină de Pământ

Astronomii au descoperit cea mai tânără exoplanetă identificată până acum, iar planeta „nou-născută” a fost găsită în date astronomice arhivate de mai mulți ani. Elias 2-24 b are o masă comparabilă cu cea a lui Jupiter și ar putea avea mai puțin de un milion de ani.

Cea mai tânără exoplanetă observată

Exoplaneta Elias 2-24 b se află la aproximativ 450 de ani-lumină de Pământ și este încă înconjurată de discul de gaz și praf din care s-a format. Deși dimensiunea sa este impresionantă, vârsta extrem de mică este cea care i-a făcut pe cercetători să o considere un adevărat „nou-născut” cosmic.

Până acum, recordul pentru cea mai tânără exoplanetă era împărțit de patru lumi, toate având peste 5 milioane de ani. Potrivit lui Lucas Cieza, coautor al studiului și profesor la Instituto de Estudios Astrofísicos din Chile, descoperirea lui Elias 2-24 b pune noi probleme pentru teoriile actuale despre formarea planetelor.

„Modelele noastre privind formarea planetelor întâmpinau deja dificultăți în explicarea celor mai tineri candidați cunoscuți anterior. Elias 2-24 b ne arată că până și cele mai bune modele de formare a planetelor încă nu includ unele procese importante”, a explicat Cieza.

Planeta s-a ascuns în datele unui observator din Hawaii

Descoperirea a fost făcută de o echipă condusă de Andrea Bernardi, doctorandă la Universidad Diego Portales din Chile. Cercetătorii au analizat date arhivate obținute cu ajutorul W.M. Keck Observatory din Hawaii.

Atenția oamenilor de știință s-a concentrat asupra stelei Elias 2-24, în jurul căreia se află un disc de material. Observațiile mai vechi realizate cu Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) și Very Large Telescope al Observatorului European de Sud indicau deja existența unui obiect care ar putea fi ascuns într-un gol al acestui disc.

Datele care au confirmat ipoteza au fost obținute cu ajutorul unui coronograf instalat pe telescopul Keck. Acest instrument blochează lumina puternică provenită direct de la o stea, permițând astronomilor să observe lumina reflectată de obiectele care orbitează în jurul acesteia.

Cercetătorii au analizat datele obținute pentru șapte stele îndepărtate, fiecare înconjurată de un disc de material în care ar putea avea loc formarea planetelor. Ipoteza era că o planetă ar putea fi ascunsă într-unul dintre golurile acestor discuri.

Și exact acolo au găsit-o pe Elias 2-24 b.

„Planetele ar trebui să se găsească în interiorul acestor goluri, pentru că ele sunt cele care le creează. Și exact acolo am găsit-o pe Elias 2-24 b”, a spus Bernardi.

Citește și: Munții au rămas deasupra unei mări de nori în nord-vestul Pacificului. Imagini spectaculoase surprinse de NASA!

De ce este importantă această descoperire

Faptul că Elias 2-24 b a fost identificată într-un disc în care formarea planetară este încă în desfășurare le oferă cercetătorilor o ocazie rară de a observa primele etape din viața unei planete.

„Galaxia produce în mod continuu stele și planete noi, așa că există obiecte aflate în fiecare etapă a evoluției. În teorie, acest lucru înseamnă că putem vedea întregul proces, însă există un mare gol în ceea ce majoritatea telescoapelor pot detecta. În prezent, suntem în mare parte orbi în ceea ce privește aceste planete nou-născute”, a explicat Cieza.

Astronomii pot observa numeroase planete aflate în etape mai avansate ale evoluției, însă cele care abia se formează sunt mult mai greu de detectat. Discul dens de gaz și praf din jurul unei stele tinere poate ascunde obiectele aflate în interiorul său.

Un nou telescop ar putea găsi exoplanete

Cercetătorii speră că viitoarele instrumente astronomice vor face posibilă identificarea unui număr mai mare de astfel de planete aflate la începutul existenței lor.

Printre acestea se află instrumentul Coronagraph Instrument al telescopului spațial Nancy Grace Roman al NASA, lansat pe 30 august. Acesta este considerat cel mai avansat coronograf trimis până acum în spațiu și este proiectat să permită observații directe mai detaliate ale exoplanetelor și ale atmosferelor lor.

„De obicei auzim despre telescoape care lucrează separat, însă această confirmare a fost posibilă doar prin utilizarea mai multor telescoape împreună. Elias 2-24 b se află la limita a ceea ce telescoapele actuale pot detecta, dar, cu instrumente noi precum telescopul spațial Nancy Grace Roman al NASA, astfel de descoperiri ar trebui să devină mai ușor de realizat”, a spus Bernardi.

Descoperirea lui Elias 2-24 b ar putea, astfel, să ofere o imagine mult mai clară asupra modului în care se nasc planetele gigantice și asupra proceselor care au loc în primele lor sute de mii de ani.

Studiul a fost publicat pe 16 septembrie în revista The Astrophysical Journal Letters.

Citește și: Descoperire istorică în spațiu: prima atmosferă identificată pe o planetă asemănătoare Pământului aflată în zona locuibilă a unei alte stele