Nilul este astăzi poarta către minunile naturale ale Ugandei. Foto: pexels.com Timp de aproape 2.000 de ani, originea Nilului a fost unul dintre marile mistere geografice ale lumii. Astăzi, locul din Uganda asociat cu izvorul marelui fluviu este punctul de plecare pentru explorarea unei țări spectaculoase, cu păduri tropicale, cascade, munți acoperiți de gheață și rezervații pline de animale sălbatice. De-a lungul secolelor, minunile naturale ale Ugandei au atras călători, de la munți cu vârfuri înghețate până la zone tropicale de lângă lacuri. Cu toate acestea, interiorul țării a rămas mult timp învăluit în mister. Care ar fi originea Nilului Uganda a fost considerată vreme îndelungată locul de unde își începea călătoria cel mai lung fluviu din lume. Ipotezele despre originea Nilului datează încă din anul 150 d.Hr., când astronomul și geograful grec Ptolemeu descria fluviul ca pornind din două lacuri aflate în ceea ce el numea „Munții Lunii”. Generații de comercianți, misionari și coloniști au încercat să urmărească traseul fluviului, dar mlaștinile greu de traversat și cascadele le-au blocat înaintarea. În secolul al XIX-lea, căutarea izvorului Nilului a devenit o adevărată obsesie pentru exploratorii victorieni, care voiau să fie primii care îi găsesc originea. În cele din urmă, Ripon Falls, în actuala Uganda, a fost identificată drept sursa Nilului. Un loc liniștit de pe malul lacului Victoria a devenit astfel o destinație turistică. Realitatea geografică este însă mult mai complicată. Nilul este alimentat de o rețea uriașă de afluenți care se întinde până în Rwanda și Burundi. Cea mai mare parte a debitului provine din Nilul Albastru, în Etiopia, însă o cantitate importantă de apă a Nilului Alb își începe aici călătoria, ieșind din lacul Victoria, sub munții care amintesc de vechile descrieri ale lui Ptolemeu. Citește și: „Război civil” între cimpanzei în Uganda: cercetătorii urmăresc un conflict rar, cu final incert Locul de unde Nilul pornește Peisajul din zona considerată inițial sursa Nilului s-a schimbat considerabil în ultimul secol. Un baraj hidroelectric finalizat în 1954 a acoperit cea mai mare parte a cascadelor. Mai târziu, în 2012, barajul Bujagali a inundat o porțiune a râului care devenise populară printre iubitorii de rafting pe ape repezi. O mică insulă din apropierea orașului Jinja păstrează încă un indicator pictat manual care amintește de vechea Ripon Falls. În apropiere există un magazin plutitor de suveniruri și o platformă mică, unde turiștii se strecoară unii pe lângă alții pentru fotografia obligatorie. Totuși, experiența nu își pierde farmecul. O plimbare cu barca pe lacul Victoria până la locul asociat cu originea Nilului oferă o priveliște spectaculoasă. În mod surprinzător, malul din apropiere a rămas relativ puțin dezvoltat pentru o atracție atât de cunoscută, păstrând o atmosferă liniștită și lipsită de comercialismul excesiv. „Zona din jurul orașului Jinja este deosebit de frumoasă pentru turiști, iar mii de oameni vin aici pentru a vedea sursa Nilului, pentru a-i afla povestea și istoria”, spune Eddy Kirya, directorul Jinja Tours, companie care organizează excursii în regiune. Tururile până la sursa Nilului includ o călătorie de aproximativ 15 minute cu barca până la punctul în care Nilul și lacul Victoria se întâlnesc, urmată de timp pentru explorarea zonei și pentru poveștile despre istoria locului. „Poți vedea bulele care vin din adâncuri, de acolo de unde se află sursa”, explică Kirya. Jinja este și un punct excelent de plecare pentru explorarea munților, cascadelor și rezervațiilor naturale ale Ugandei. Orașul este cunoscut local drept capitala aventurii din Africa de Est. Pentru turiștii în căutare de adrenalină, aventura poate însemna un salt cu coarda elastică deasupra Nilului sau rafting pe un traseu de aproximativ 16 kilometri de ape repezi. Cei care preferă o experiență mai liniștită pot coborî râul pe colac, pe porțiunile cu ape calme. Unde sunt „Munții Lunii” Timp de aproape 2.000 de ani, originea Nilului a fost unul dintre marile mistere geografice ale lumii. Foto: pexels.com Jinja păstrează încă aspectul unui mic oraș colonial prăfuit, mai ales de-a lungul arterei principale. Magazinele de suveniruri sunt însă mai puține decât magazinele de bricolaj, centrele de telefonie mobilă și micile prăvălii de care depind comunitățile locale. La tarabele cu mâncare, localnicii aflați în pauza de prânz îi pot învăța pe vizitatori cum să desfacă frunzele de bananier fără să verse tocănița luwombo, preparată lent, timp de mai multe ore. Orașul păstrează și urmele comunității indiene care a prosperat aici în secolul al XIX-lea, înainte ca membrii acesteia să fie expulzați în timpul regimului dictatorului Idi Amin, în anii 1970. Temple hinduse vechi încă există, iar un bust al lui Mohandas Gandhi se află într-un mic memorial. Gandhi nu a vizitat niciodată Uganda, însă după moartea sa, o parte din cenușa sa a fost împrăștiată în apele Nilului. Adevărații „Munți ai Lunii” nu sunt însă munții care înconjoară lacul Victoria. Ei sunt Munții Rwenzori, aflați la granița cu Republica Democrată Congo, la aproximativ 385 de kilometri vest de Jinja. Aici se află Muntele Stanley, al treilea cel mai înalt vârf din Africa, care domină un parc național unde trăiesc plante și animale întâlnite în foarte puține alte locuri ale lumii. Leopardul întunecat din Rwenzori cutreieră o mare parte a masivului, alături de antilope duiker roșii și elefanți de pădure. Ghețarii au modelat timp de mii de ani relieful accidentat al munților, pe măsură ce gheața s-a extins și s-a retras, sculptând terenul și creând condițiile pentru apariția unor plante unice. Schimbările climatice afectează însă și acest peisaj. Calotele de zăpadă se micșorează, însă populațiile de animale au început să se refacă datorită eforturilor de conservare, după decenii în care braconajul a pus presiune asupra ecosistemului. Citește și: Măslinul de pe vremea fenicienilor și a romanilor încă rodește după 3.700 de ani de viață. În ce țară se află Pădurea în care copacii au primit chipuri Între Kampala și Jinja se află pădurea Mabira, o rezervație tropicală întinsă pe aproximativ 300 de kilometri pătrați, unde cresc 310 specii de arbori. „Acesta este cel mai mare bloc forestier din regiunea bazinului lacului Victoria – Uganda, Kenya, Tanzania, Burundi și Rwanda”, explică Shalif Wangubo, ghid pentru turiștii care explorează zonele naturale ale Ugandei. În Mabira, eforturile de conservare au căpătat și o dimensiune artistică. Pentru a atrage atenția asupra arborilor vulnerabili la tăierile ilegale, artiștii au pictat chipuri pe trunchiurile copacilor aflați în apropierea șoselei. Majoritatea sunt pictate în alb și negru, uneori cu buze roșii aprinse. Chipurile par să privească, să zâmbească sau să facă cu ochiul celor care trec prin pădurea în care arborii se ridică asemenea unor coloane de catedrală. Mulți dintre acești arbori au și proprietăți folosite în medicina tradițională. Arborele cheesewood, de exemplu, este utilizat pentru tratarea mușcăturilor de șarpe. Smochinul local este folosit împotriva infecțiilor fungice și a malariei, iar scoarța sa poate fi desprinsă, înmuiată și prelucrată pentru a produce o țesătură brun-roșiatică utilizată la decorarea altarelor și palatelor regale. În pădure există panouri simple care explică importanța spirituală și medicinală a arborilor, nu doar valoarea lor ca sursă de lemn. Cascadele unde trăiesc legende despre spirite-șarpe O plimbare cu barca pe lacul Victoria până la locul asociat cu originea Nilului oferă o priveliște spectaculoasă. Foto: pexels.com În apropiere se află cascadele Ssezibwa, un loc unde legătura dintre natură, spiritualitate și tradițiile locale devine și mai evidentă. Cascadele sunt ușor accesibile din Kampala și reprezintă nu doar o atracție turistică, ci și un loc important pentru comunitățile locale. „Din punct de vedere cultural, oamenii cred că aceste cascade pur și simplu s-au născut, la fel ca ființele umane”, spune Wangubo. „Există credința că este un râu geamăn.” Potrivit legendei, o femeie pe nume Nakkungu Tebatuusa și-a părăsit soțul după o ceartă și, ulterior, a dat naștere unor gemeni care s-au transformat în două râuri: Sezibwa și Mubeeya. Mubeeya și-a format propria cascadă în drumul către lacul Victoria. Sezibwa ar fi avut nevoie de ajutor pentru a-și găsi drumul, iar acesta ar fi venit din partea unui spirit sub forma unui șarpe. Se spune că spiritul, înfățișat ca un șarpe, apare într-o peșteră din apropierea cascadei, unde păzitorii îi lasă zilnic ofrande formate din boabe de cafea cultivate local și uscate pe frunze de bananier. „Așa se explică de ce atât de mulți regi din trecut mergeau acolo să se roage și să caute putere”, spune Wangubo. Peștera se află pe traseul către partea superioară a cascadei. De cealaltă parte se găsește locul în care Kabaka Mwanga, regele regatului Buganda, și-a instalat tabăra în 1889, într-o perioadă de rezistență intensă față de colonialism. Regele călătorea între palate când a fost impresionat de cascade și de povestea gemenilor. A rămas mai mult decât plănuise și a plantat un măslin sălbatic care încă există. În apropiere, păzitorii întrețin un foc de lemne asemănător unei flăcări veșnice, despre care se spune că simbolizează faptul că spiritul regelui continuă să fie prezent acolo. „Focul ține spiritele în viață”, explică Jonathan Nsubuga, arhitect care a petrecut 15 ani restaurând mormintele regale Kasubi din Kampala și care a studiat îndeaproape tradițiile Ugandei. O țară în care apa și munții modelează peisajul Ssezibwa oferă o perspectivă intimă asupra tradițiilor încă vii ale Ugandei, însă este doar una dintre numeroasele opriri posibile într-o țară definită de apă și altitudine, potrivit CNN. Mai la nord, Nilul trece cu forță printr-o fisură de doar aproximativ șase metri lățime la Murchison Falls, prăbușindu-se apoi într-un defileu spectaculos. În est, cele trei cascade ale Sipi Falls se desprind de pe stâncile muntelui Elgon, un vulcan stins care adăpostește aproximativ 1.000 de cascade. Exploratorii victorieni au petrecut decenii încercând să stabilească exact de unde începe Nilul. Astăzi, călătoria prin Uganda arată că adevărata bogăție a țării nu se află doar în povestea unuia dintre cele mai cunoscute fluvii ale lumii. De la lacuri și păduri tropicale până la ghețarii din Munții Rwenzori și cascadele ascunse în inima țării, Uganda este o destinație în care istoria, natura și legendele locale se întâlnesc aproape la fiecare pas.