Pinguinul care i-a surprins pe cercetători. O nouă specie a fost identificată pe o insulă îndepărtată. Foto: AI O specie de pinguin considerată până acum parte dintr-un grup mult mai larg s-a dovedit a fi distinctă din punct de vedere genetic. Cercetătorii au analizat genomul populațiilor de pinguini gentoo și au ajuns la concluzia că ceea ce era considerată o singură specie, Pygoscelis papua, reprezintă de fapt un grup format din patru specii diferite. Una dintre acestea este complet nouă pentru clasificarea științifică. Este vorba despre pinguinul gentoo sud-estic, denumit Pygoscelis kerguelensis, care trăiește în îndepărtatele Insule Kerguelen, din sudul Oceanului Indian. Descoperirea este una deosebit de importantă pentru biologi, mai ales pentru că reprezintă prima specie de pinguin descrisă și denumită oficial după mai bine de un secol. Noua specie trăiește într-unul dintre cele mai izolate locuri de pe glob Pinguinul gentoo sud-estic se găsește în Insulele Kerguelen, un arhipelag subantarctic aflat la peste 3.000 de kilometri de cel mai apropiat uscat locuit. Izolarea extremă a acestor insule a jucat un rol important în evoluția populației de pinguini. Deși păsările seamănă foarte mult cu ceilalți pinguini gentoo, cercetătorii au descoperit diferențe genetice suficient de mari pentru a demonstra că populația din Kerguelen reprezintă o specie separată. La exterior, diferențele sunt dificil de observat. Pinguinii au în continuare aspectul caracteristic al genului: spate închis la culoare, abdomen alb și conformație adaptată vieții în apele reci, scrie scitechdaily.com. Tocmai această asemănare fizică a făcut ca populația să fie considerată mult timp parte a aceleiași specii. Analiza ADN-ului a schimbat ceea ce se știa despre pinguinii gentoo Pentru a afla cât de apropiate sunt populațiile de pinguini gentoo, cercetătorii au apelat la analize genomice. Rezultatele au arătat că populațiile răspândite în regiuni diferite ale emisferei sudice nu formează o singură specie uniformă. În schimb, acestea s-au separat genetic de-a lungul timpului, în special ca urmare a izolării geografice. Potrivit cercetării internaționale publicate în revista Communications Biology, procesul evolutiv s-a desfășurat pe parcursul ultimelor aproximativ 300.000-500.000 de ani. În acest interval, populațiile au acumulat particularități genetice proprii, iar schimbul de gene dintre ele a devenit tot mai redus. Foto: pinguinul.weebly.com Citește și: Pinguinii gentoo au fost reanalizați de oamenii de știință! O singură specie ascunde de fapt patru linii evolutive cu destine diferite Patru specii diferite sunt ascunse în ceea ce se credea a fi un singur pinguin Noua clasificare împarte pinguinii gentoo în patru specii distincte. Prima este pinguinul sudic, Pygoscelis ellsworthi, întâlnit în Peninsula Antarctică. A doua este pinguinul nordic, Pygoscelis papua, asociat cu America de Sud și Insulele Falkland/Malvinas. A treia specie este pinguinul estic, Pygoscelis taeniata, care se găsește în mai multe insule subantarctice, printre care Crozet, Marion și Macquarie. A patra este chiar specia nou identificată, pinguinul gentoo sud-estic, Pygoscelis kerguelensis, prezent în Insulele Kerguelen. Această separare nu este doar o modificare a denumirilor științifice. Ea poate avea consecințe importante pentru modul în care sunt evaluate populațiile și pentru măsurile de conservare. Izolarea geografică a favorizat apariția unor diferențe genetice Insulele Kerguelen se află la mare distanță de alte zone locuite de pinguini gentoo. Această separare geografică a limitat contactul dintre populații și a contribuit la evoluția lor independentă. Un alt factor important este comportamentul pinguinilor. Păsările au tendința de a reveni în fiecare an în aceleași regiuni pentru reproducere și cuibărit. Dieta variată și condițiile specifice din fiecare habitat au contribuit, la rândul lor, la apariția unor adaptări genetice diferite. Cercetătorii consideră că Frontul Polar Antarctic a funcționat, de asemenea, ca o barieră naturală între anumite populații. În timp, această separare a favorizat diferențierea celor patru grupuri. De ce este importantă descoperirea pentru conservarea pinguinilor Identificarea unei specii distincte înseamnă că oamenii de știință trebuie să reevalueze și riscurile la care sunt expuse populațiile respective. Dacă patru grupuri diferite sunt tratate ca o singură specie, problemele unei populații izolate pot fi mascate de numărul total al indivizilor. O populație poate fi într-o situație vulnerabilă chiar dacă, privită la nivelul întregului grup, specia pare relativ numeroasă. Dr. Juliana Vianna, coautoare a studiului, a atras atenția asupra necesității ca cercetătorii și organizațiile de conservare din țările implicate să țină cont de noua clasificare și să adopte măsuri de protejare a fiecărei specii. Schimbările climatice reprezintă o amenințare pentru populațiile izolate Descoperirea vine într-un moment în care ecosistemele subantarctice se confruntă cu presiuni tot mai mari din cauza schimbărilor climatice. Modelele climatice utilizate de cercetători indică faptul că încălzirea globală ar putea afecta serios habitatele insulare ale pinguinilor subantarctici în următoarele decenii. Unele scenarii indică pierderi importante ale habitatelor până în 2050. Pentru populațiile care trăiesc pe insule îndepărtate, problema este cu atât mai gravă deoarece posibilitățile de deplasare către alte teritorii potrivite sunt limitate. O specie care trăiește într-un areal restrâns nu poate pur și simplu să se mute într-o altă regiune dacă mediul în care s-a adaptat timp de sute de mii de ani devine nefavorabil. O descoperire care schimbă imaginea asupra evoluției pinguinilor Identificarea pinguinului gentoo sud-estic arată cât de multe lucruri pot rămâne ascunse chiar și la animale studiate de oamenii de știință de foarte mult timp. În cazul de față, aspectul exterior aproape identic al păsărilor a făcut dificilă diferențierea lor. Analizele genetice au scos însă la iveală o istorie evolutivă mult mai complexă. Pentru oamenii de știință, noua clasificare oferă o imagine mai precisă asupra modului în care izolarea, clima, comportamentul și condițiile locale au modelat evoluția pinguinilor. Pentru specialiștii în conservare, însă, descoperirea vine și cu o responsabilitate suplimentară: protejarea unor populații care au evoluat separat timp de sute de mii de ani și ale căror habitate ar putea fi afectate puternic de schimbările climatice. Citește și: Cum reușesc pinguinii să-și împingă prada în afara razei de acțiune?