În urmă cu aproximativ 165 de milioane de ani, în perioada Jurasicului mijlociu, pe câmpiile de coastă inundabile din ceea ce astăzi este Marocul, trăia un dinozaur cu totul ieșit din comun. Fosilele sale, descoperite în Munții Atlas, lângă Boulemane, au dezvăluit o creatură care sfida orice comparație cu rudele sau contemporanii săi. Spicomellus afer: cel mai vechi anchilosaur cunoscut Specia, denumită Spicomellus, a atras atenția paleontologilor prin aspectul său neobișnuit și prin armura unică. Avea corpul relativ scurt și robust, atingând circa 4 metri lungime și o greutate estimată între 1 și 2 tone. Din punct de vedere evolutiv, el reprezintă cel mai vechi anchilosaur cunoscut – un grup de dinozauri erbivori de tip „tanc blindat”, ghemuiți, cu patru picioare puternice și acoperiți de plăci osoase. A trăit în perioada Jurasicului Mijlociu, acum mai bine de 165 de milioane de ani Ceea ce face ca Spicomellus să fie unic nu este doar robustețea corpului său, ci armura spectaculoasă cu care era împodobit. Paleontologul Richard Butler de la Universitatea din Birmingham a subliniat că structura acesteia „nu seamănă cu nimic cunoscut, nici în rândul dinozaurilor, nici al altor animale, vii sau dispărute”. Pe lângă plăcile osoase obișnuite pentru anchilosauri, Spicomellus prezenta spini de mari dimensiuni, unii atingând aproape un metru lungime, dispuși de-a lungul coastelor. Ceea ce face ca Spicomellus să fie unic nu este doar robustețea corpului său, ci armura spectaculoasă cu care era împodobit În jurul gâtului, armura forma un guler de vârfuri, dintre care unii spini ajungeau la 87 de centimetri – probabil chiar mai lungi în viață. Spatele era presărat cu proeminențe scurte și ascuțite, iar zona pelviană era protejată de un scut osos suplimentar. Deasupra șoldurilor se proiectau două vârfuri mari, menite fie să intimideze prădătorii, fie să fie afișate în ritualuri sociale. Anchilozaur, numit și tancul preistoric al Cretacicului târziu, este un gen de dinozaur blindat Acest aspect „exagerat” i-a determinat pe cercetători să considere că armura avea un dublu rol: pe de o parte defensiv, ca protecție împotriva carnivorilor uriași ai epocii, dar și unul sexual sau teritorial, asemănător coarnelor cerbilor ori cozii păunilor din prezent. Paleontoloaga Susannah Maidment de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra a remarcat că astfel de structuri incomode, greu de folosit strict pentru apărare, sunt de obicei asociate cu selecția sexuală, fiind folosite pentru atragerea partenerilor sau pentru confruntări între masculi ai aceleiași specii. „Am petrecut o viață întreagă studiind dinozauri blindați, dar nu am mai văzut nimic similar,” a declarat paleontologul Susannah Maidment de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. Citește și: Istoria domesticirii pisicilor: ce arată studiile genetice! Originile și evoluția unei feline fascinante O descoperire recentă, dar de mare impact Până nu demult, Spicomellus era cunoscut doar dintr-un fragment de coastă descris în 2021. Abia în urma noilor descoperiri din 2022 și 2023 au fost găsite resturi mai consistente, care au permis reconstituirea parțială a scheletului și descrierea detaliată a armurii. Chiar dacă lipsesc părți importante, precum craniul, fosilele recuperate au oferit informații cruciale despre anatomia și evoluția timpurie a anchilosaurilor. Spicomellus era cunoscut doar dintr-un fragment de coastă descris în 2021 Un detaliu fascinant este prezența unor vertebre de coadă fuzionate, caracteristică asociată cu dezvoltarea armelor ca „bâtele de coadă” întâlnite la anchilosaurii mai târzii. Acest lucru sugerează că armele de coadă au apărut la anchilosauri cu cel puțin 30 de milioane de ani mai devreme decât se credea până acum. Anchilosaurii și moștenirea lor Anchilosaurii, grupa din care făcea parte Spicomellus, au fost printre cei mai de succes dinozauri erbivori ai Mesozoicului. Ei erau rude apropiate ale stegosaurilor, dinozauri celebri pentru plăcile lor dorsale și coada înțepătoare. Ambele grupuri au apărut în Jurasic, dar doar anchilosaurii au supraviețuit până la sfârșitul Cretacicului, acum 66 de milioane de ani, când impactul asteroidului a pus capăt erei dinozaurilor. Citește și: Care este diferența dintre un leopard și un jaguar? Cel mai cunoscut reprezentant, Ankylosaurus, era mult mai mare decât Spicomellus – atingea 8 metri lungime – și trăia în America de Nord. Cu o coadă terminată într-un „ciocan osos” capabil să zdrobească oasele prădătorilor, Ankylosaurus este considerat unul dintre cei mai bine protejați dinozauri ai tuturor timpurilor. Spicomellus, deși mai mic și mai timpuriu, contrazice ideea că primii membri ai acestui grup aveau corpuri simple și armuri rudimentare. Dimpotrivă, armura sa este mai elaborată și mai spectaculoasă decât a multor anchilosauri de mai târziu, ceea ce îl face o piesă esențială în înțelegerea începuturilor acestei linii de dinozauri „blindate”. Sursa: independent.co.uk Foto: The Trustees of the Natural History Museum, London