Pot învăța cimpanzeii limbajul uman?

Pot învăța cimpanzeii limbajul uman? Ai încercat vreodată să înveți o limbă străină? Dacă da, îți amintești poate exercițiile mentale dificile necesare pentru a înțelege o gramatică străină, care părea să-ți înnoade creierul în noduri sintactice?

Să presupunem că vorbești doar engleză și te afli într-o situație în care cineva înțelege doar chineza mandarină. Cuvintele nu vor ajuta, așa că ce faci? Încerci să mimezi sau folosești gesturi? Așa ai putea comunica nevoile și emoțiile imediate, dar nu prea multe în plus.

Aceasta evidențiază diferența dintre limbaj și comunicare. Limbajul uman este o expresie mult mai complexă decât comunicarea fizică. Pe lângă faptul că ai milioane de cuvinte la dispoziție, ai și intonație și tonalitate care adaugă nuanțe. Gândește-te cât de diferit e să-ți freci stomacul pentru a semnala că îți este foame față de a spune „Mi-e o foame de lup!”.

Tocmai datorită acestor subtilități, mulți specialiști, inclusiv reputatul lingvist Noam Chomsky, au susținut că limbajul este o trăsătură exclusiv umană, care ne separă de restul lumii animale. Sigur, păsările, albinele, lupii, delfinii și altele pot comunica, dar pot ei cu adevărat să învețe un limbaj?

Pot învăța cimpanzeii limbajul uman?

Intră în scenă cimpanzeii, cei mai apropiați veri genetici ai oamenilor. Peste 98% din ADN-ul nostru este identic cu cel al maimuțelor antropoide, ceea ce înseamnă că suntem genetic mai apropiați de cimpanzei decât de gorile. Cimpanzeii folosesc unelte simple și transmit obiceiuri culturale de la o generație la alta.

De zeci de ani, psihologi, lingviști și primatologi explorează întrebarea dacă maimuțele pot face ultimul pas: să învețe un limbaj uman. Rezultatele au generat controverse.

Pentru a complica și mai mult dezbaterea, experții nu știu cu exactitate cum au început oamenii să vorbească. Până acum, oamenii de știință au identificat o singură genă, FOXP2, asociată cu capacitățile de vorbire.

Comparând proteina produsă de această genă la șoareci, cimpanzei și oameni, s-a observat că șoarecii și cimpanzeii sunt mai asemănători între ei decât sunt oamenii și cimpanzeii. Totuși, e nevoie de studii mai aprofundate pentru a înțelege rolul exact al acestei gene în procesul lingvistic. Asta înseamnă că cimpanzeii nu pot învăța un limbaj uman? Să vedem mai întâi cum procesează oamenii limbajul.

Cum procesează oamenii limbajul

Există două teorii principale despre modul în care strămoșii noștri au început să vorbească. Teoria vocală susține că vocalizele naturale ale primatelor au evoluat în vorbire datorită schimbărilor structurale la nivelul gurii, laringelui și creierului. Teoria gestuală spune că limbajul a evoluat din comunicarea manuală, odată ce mersul biped a eliberat mâinile pentru semnalizare, iar apoi vorbirea a eliberat mâinile pentru alte sarcini.

După naștere, bebelușii încep să gângurească, să imite sunete și să lege silabe, spunând primele cuvinte în jurul vârstei de 10 luni. Creierul uman procesează limbajul prin două zone principale: aria lui Broca, responsabilă de producerea limbajului, și aria lui Wernicke, care analizează cuvintele și le ordonează corect.

De exemplu, dacă cineva te întreabă „Ce faci?”, mesajul ajunge mai întâi în cortexul auditiv, care recunoaște o voce umană. Apoi, informația este interpretată în aria lui Wernicke și trimisă spre aria lui Broca, care formulează răspunsul. Mesajul final este transmis către cortexul motor primar, care coordonează vorbirea.

Un detaliu interesant este faptul că o regiune din aria Wernicke – planum temporale – era considerată unică pentru oameni. În 1998, cercetătorii au descoperit aceeași structură asimetrică și la cimpanzei.

Comunicarea la cimpanzei

Femela Washoe a fost prima primată non-umană care a învățat limbajul semnelor american (ASL). Ea a fost crescută în Nevada de cercetătorii Allen și Beatrix Gardener și a învățat aproximativ 130 de semne, transmițându-le și fiului ei adoptiv, Loulis.

În 1973, psihologul Herbert Terrace de la Columbia University a inițiat un experiment numit „Nim Chimpsky” – o ironie la adresa lui Noam Chomsky. Nim a fost crescut într-o familie umană și a învățat 150 de semne ASL. Totuși, cercetătorii au descoperit că el imita semnele profesorilor săi, fără a le folosi spontan.

Cu toate acestea, scanările PET au arătat că atunci când cimpanzeii comunică prin gesturi sau sunete proprii, se activează aceleași zone cerebrale ca la oameni – aria lui Broca și Wernicke.

Primatologul Susan Savage-Rumbaugh este convinsă că maimuțele pot comunica lingvistic. Ea a lucrat timp de peste 20 de ani cu doi bonobo (cimpanzei pigmei), Kanzi și Panbanisha. Ea i-a învățat să comunice prin lexigrame – simboluri ce reprezintă cuvinte.

Kanzi cunoaște peste 360 de lexigrame, iar Panbanisha chiar mai multe. Acești bonobo pot face distincții subtile între comenzi, de exemplu, între „pune stafidele în apă” și „toarnă apă peste stafide”.

De ce nu pot totuși vorbi ca oamenii?

Chiar și cu aceste abilități, nivelul de limbaj al lui Kanzi și Panbanisha este comparabil cu cel al unui copil mic. Comunicarea spontană rămâne rară.

În 2008, cercetătorii de la Yerkes National Primate Research Center au analizat o structură cerebrală numită „fasciculul arcuat”, care leagă zonele limbajului.

La oameni, conexiunile sunt mult mai extinse, ceea ce permite o mai bună analiză și înțelegere a limbajului. Aceasta ar putea fi diferența-cheie între comunicarea umană și cea a cimpanzeilor.

Deși nu pot învăța limbajul uman așa cum îl vorbesc oamenii, cimpanzeii au demonstrat capacități impresionante de comunicare simbolică și înțelegere a unor concepte lingvistice. Cazuri precum Kanzi și Washoe arată că linia dintre comunicarea animală și limbajul uman nu este complet clară. Dezbaterea rămâne deschisă, potrivit animals.howstuffworks.com.

Citește și: Doi cimpanzei salvaţi se ţin de mână, demonstrându-ne că nimic nu e mai important decât prietenia – VIDEO