Șerpuind prin ținuturile joase ale Carolinei de Sud, râul Cooper taie peisajul ca o panglică întunecată de apă, înconjurată de stuf și vegetație luxuriantă. Este un paradis pentru peștii sportivi și păsările de coastă, dar și o poartă spre o lume ascunsă, tăcută, plină de relicve ale trecutului îndepărtat. Izvorând din Lacul Moultrie, în comitatul Berkeley, râul curge domol până la Charleston, unde se unește cu Ashley și Wando pentru a forma celebrul port al orașului – același port din care se vede și Fort Sumter, locul unde a izbucnit Războiul Civil American. Cercetătorii din Madagascar au descoperit rămășițele unui crocodil cu coarne într-o peșteră plină cu apă Numele său provine de la Anthony Ashley Cooper, un lord englez din secolul al XVII-lea, care a lăsat o amprentă profundă în istoria regiunii. De-a lungul secolelor, râul a fost o arteră esențială pentru comerțul cu orez, dar a păstrat și o comoară mult mai veche: urmele unor creaturi preistorice. Sub luciul apei sale brune, pot fi găsite fragmente de mamuți, rechini uriași și animale dispărute de milioane de ani. Pentru Matthew Weas și tatăl său, Joe Harvey, aceste adâncuri nu mai au secrete. Cei doi scafandri locali, cu experiență bogată în explorarea râului Cooper, petrec ore întregi în căutarea fosilelor care ajung, ulterior, în colecțiile Muzeului Comitatului Berkeley din Moncks Corner. Dar scufundările lor nu sunt lipsite de pericole. Weas povestește că a fost atacat de un somn uriaș care i-a prins mâna într-un trunchi scufundat, a fost surprins de apariția neașteptată a unui lamantin și chiar s-a aflat față în față cu un aligator de aproape trei metri. „Am avut momente în care aligatorii înotau direct spre mine”, spune el. Deși aligatorul american este un simbol al Sudului, vânătoarea de fosile subacvatice nu se limitează la Statele Unite. În întreaga lume, scafandrii descoperă comori geologice ascunse în adâncuri – din Australia până în Brazilia, din Indonezia până în Bahamas. Cimitirele ascunse ale lumii preistorice Unul dintre cele mai spectaculoase exemple vine din Madagascar, unde, în 2014, o echipă internațională de antropologi, paleontologi și scafandri a descoperit, în peșterile inundate ale Parcului Național Tsimanampetsotsa, un veritabil „cimitir de lemuri”. Acest craniu provenea dintr-un lemur dispărut care făcea parte dintr-o comunitate de primate din Madagascar care a dispărut în ultimii 1.100 de ani Sute de oase au fost recuperate din sedimentele subacvatice – unele aparținând speciilor moderne, precum șobolanul negru invaziv, altele, însă, provenind de la animale dispărute de mii de ani. Citește și: Fosila unui peşte de 310 milioane de ani arată că mânca cu un maxilar secundar ascuns Printre ele s-au numărat fosilele Pachylemur, un lemur masiv, de două ori mai greu decât rudele sale actuale, dar și rămășițele uriașului Mesopropithecus, de mărimea unei gorile. Echipa a găsit și oase de hipopotam pitic, pasăre-elefant, crocodil cu coarne și chiar un craniu complet al unei alte specii de lemur dispărută. Accesul la aceste comori nu a fost deloc simplu. Peșterile, odinioară uscate, sunt acum parte dintr-un sistem de doline inundate, iar cea mai bogată cameră fosiliferă se află la o adâncime de 25 de metri. Mediul este întunecat, labirintic și periculos, astfel că scafandrii și-au marcat traseul cu aproape 270 de metri de cabluri de siguranță, pentru a evita rătăcirea fatală. Râurile Americii și secretele lor În America de Nord, un alt sit celebru este Page-Ladson, o dolină scufundată aflată sub râul Aucilla, în nord-vestul Floridei. Aici s-au descoperit artefacte umane vechi de peste 14.000 de ani, alături de oase de mastodont care poartă urme clare de măcelărire – dovezi rare ale primilor locuitori ai continentului. Dar condițiile nu sunt ușoare. Apele Aucillei sunt saturate cu taninuri – compuși chimici proveniți din plante – care colorează apa într-un maro închis și reduc vizibilitatea aproape complet sub 3 metri. În asemenea locuri, scafandrii depind de lumini subacvatice de mare putere, precum cele folosite și de Weas și Harvey pe râul Cooper. Această bucată de colț de Mastodon a fost recuperată în timpul unei scufundări în râul Cooper Cei doi scafandri sud-carolinieni folosesc lămpi de tip „Dive-Rite” atașate la căști, rezervoare standard de oxigen, regulatoare și dispozitive de compensare a flotabilității (BCD) – echipamente obișnuite în scufundările de agrement. Vara, se scufundă lejer, în pantaloni și tricouri, dar în zilele reci apele Cooperului cer costume de neopren sau echipamente semi-uscate. Totul este o cursă contra timpului și a naturii: curenții puternici de maree pot scurta sau amâna misiunile, iar vizibilitatea redusă face ca fiecare descoperire să fie o combinație între răbdare, noroc și intuiție. Comorile râului Cooper: dinții de rechin proveniți din epoca miocenă Cele mai căutate descoperiri din râul Cooper sunt dinții de rechin proveniți din epoca miocenă (23–5,3 milioane de ani în urmă). Unii dintre acești dinți, provenind de la uriașul rechin megalodon, pot ajunge la 19 centimetri lungime! Citește și: Ce a dus, de fapt, la dispariția tuturor dinozaurilor? Ultimele teste au scos la iveală adevărul „Dinții de rechin sunt cele mai frecvente trofee”, spune Weas, „dar oasele urechii de balenă sunt aproape la fel de populare.” Alte descoperiri aparțin epocii pleistocene (2,6 milioane – 11.700 de ani în urmă), o perioadă în care nivelul mării era mai scăzut, iar țărmurile Carolinei se întindeau mult mai spre est. De-a lungul timpului, cei doi scafandri au scos la suprafață oase de mamuți, capibare, erbivore dispărute și chiar rămășițele castorului uriaș Castoroides – un animal de 2,5 metri lungime și peste 100 de kilograme, care trăia în mlaștinile Americii de Nord în timpul ultimei ere glaciare. Sursa: science.howstuffworks.com Foto: Barry Coleman/ Joe Harvey