Oasele de „mamut” pastrate intr-un muzeu timp de 70 de ani sunt de balenă. foto freepik.com Oasele de „mamut” păstrate într-un muzeu timp de 70 de ani s-au dovedit a fi ale unui cu totul alt animal. Coloanele vertebrale fosilizate au fost descoperite de Arheologul Otto Geist. Este vorba despre două plăci epifizare din coloana vertebrală a unui mamifer găsite în 1951, în timpul unei expediții în interiorul Alaskăi, la nord de Fairbanks, într-o regiune geografică preistorică cunoscută sub numele de Beringia. Pe baza aspectului și a locației, atribuirea inițială ca mamut lânos (Mammuthus primigenius) părea logică: oasele megafaunei din Pleistocenul târziu sunt comune în zonă, iar dimensiunea impresionantă a vertebrelor este caracteristică elefanților. Geist a dus oasele la Muzeul Nordului al Universității din Alaska, unde au fost arhivate timp de peste 70 de ani. Datarea cu radiocarbon a oaselor de mamut Datorită programului „Adopt-a-Mammoth”, muzeul a reușit în cele din urmă să dateze fosilele prin metoda radiocarbonului — un demers care a generat mai multe mistere decât soluții. Motivul: aceste oase sunt mult prea recente pentru a aparține unui mamut lânos. Izotopii de carbon indicați sugerează o vechime de aproximativ 2.000–3.000 de ani. Mamuții, în schimb, se crede că au dispărut în urmă cu aproximativ 13.000 de ani, cu excepția unor populații izolate care au supraviețuit până acum circa 4.000 de ani. „Fosile de mamut datând din Holocenul târziu din interiorul Alaskăi ar fi fost o descoperire uluitoare: cea mai tânără fosilă de mamut înregistrată vreodată”, scriu biochimistul Matthew Wooller de la University of Alaska Fairbanks și echipa sa într-un articol evaluat de specialiști. „Dacă ar fi fost corecte, aceste rezultate ar fi fost cu mii de ani mai recente decât cele mai noi dovezi… ale existenței mamutului în estul Beringiei.” Oasele de „mamut” păstrate timp de 70 de ani sunt marine Este vorba despre două plăci epifizare din coloana vertebrală a unui mamifer găsite în 1951. foto University of Alaska Museum of the North Înainte de a rescrie complet cronologia dispariției mamutului, cercetătorii au decis să verifice dacă specia fusese identificată corect. O decizie inspirată. „Datele de radiocarbon și izotopii stabili asociați au fost primele semne că ceva nu era în regulă”, notează autorii. Oasele conțineau niveluri mult mai ridicate de izotopi de azot-15 și carbon-13 decât ar fi fost de așteptat pentru un erbivor terestru precum mamutul lânos. Deși acești izotopi pot apărea și la animale de uscat, ei sunt mult mai comuni în mediul marin și se acumulează în organismele marine. Niciun mamut din estul Beringiei nu a fost găsit vreodată cu un asemenea semnal chimic, mai ales că interiorul Alaskăi nu este cunoscut pentru resurse marine. „Aceasta a fost prima noastră indicație că specimenele proveneau probabil dintr-un mediu marin”, explică Wooller și echipa sa. ADN-ul confirmă: nu era mamut, ci balenă Atât experții în mamuți, cât și cei în balene au fost de acord că identificarea pe baza aspectului fizic era imposibilă, potrivit Science Alert. Era necesară analiza ADN-ului antic pentru a „stabili cu certitudine adevărata identitate a specimenelor”. Deși oasele erau prea degradate pentru a conține ADN nuclear, cercetătorii au reușit să extragă ADN mitocondrial, pe care l-au comparat cu cel al balenei drepte din Pacificul de Nord (Eubalaena japonica) și al balenei Minke comune (Balaenoptera acutorostrata). „Deși datele misterioase de radiocarbon au fost clarificate prin descoperirea că presupusele fosile de mamut erau, de fapt, balene, a apărut un mister la fel de intrigant”, subliniază Wooller și echipa. Cum au ajuns oasele de balenă în interiorul Alaskăi? Dar aceste oase sunt mult prea recente pentru a aparține unui mamut lânos. foto: freepik.com „Cum au ajuns rămășițele a două balene, vechi de peste 1.000 de ani, să fie găsite în interiorul Alaskăi, la peste 400 km de cea mai apropiată coastă?” Cercetătorii au propus mai multe explicații: O incursiune a balenelor în interiorul continentului, prin vechi estuare și râuri — puțin probabil, având în vedere dimensiunea uriașă a balenelor și dimensiunea redusă a apelor interioare din Alaska, precum și lipsa hranei adecvate. Transportul oaselor de către oameni preistorici de pe coastă — fenomen documentat în alte regiuni, dar niciodată în interiorul Alaskăi. O eroare științifică sau o încurcătură muzeală — Otto Geist a colectat specimene din toate colțurile Alaskăi și a donat multe dintre ele universității la începutul anilor 1950. Este posibil să fi existat o confuzie în arhivare. O lecție despre limitele cunoașterii „Este o amintire uluitoare a asemănărilor fizice pe care le împărtășim încă cu rudele noastre mamifere marine”, scriu autorii. „În cele din urmă, acest mister poate nu va fi niciodată complet rezolvat. Totuși… acest efort a reușit să elimine aceste specimene din lista candidaților pentru ultimii mamuți.” Studiul a fost publicat în Journal of Quaternary Science. Citește și: Cât costă scheletul unui mamut lânos?