La ce se gândește câinele tău? Scanările cerebrale dezvăluie secretele canine

La ce se gândește câinele tău? Când câinele tău te privește cu ochi adoratori, ce vede? Un prieten cel mai bun? Un lider de haită? Sau poate un deschizător de conserve?  Mulți iubitori de câini fac tot felul de presupuneri despre ce simt animalele lor față de ei, dar nimeni nu a surprins imagini reale ale proceselor de gândire canine – până acum.

Cercetătorii de la Universitatea Emory au dezvoltat o nouă metodologie pentru a scana creierul câinilor treji și a explora mintea celei mai vechi specii domesticite. Tehnica utilizează imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI), o metodă inofensivă folosită deja pentru descifrarea secretelor creierului uman.

Scanările cerebrale dezvăluie secretele canine

Rezultatele primului experiment au fost publicate în revista PLoS ONE, arătând cum reacționează creierul câinilor la semnalele de mână transmise de stăpânii lor.

„A fost uimitor să vedem primele imagini ale creierului unui câine complet treaz și neimobilizat,” spune Gregory Berns, director al Emory Center for Neuropolicy și coordonatorul proiectului. „Din câte știm, nimeni nu a reușit să facă acest lucru până acum. Sperăm ca asta să deschidă o nouă cale de înțelegere a cogniției canine și a comunicării dintre specii. Vrem să înțelegem relația om-câine din perspectiva câinelui.”

Din echipa de cercetare fac parte și Andrew Brooks, doctorand la Center for Neuropolicy, și Mark Spivak, dresor profesionist de câini și proprietar al Comprehensive Pet Therapy din Atlanta.

Câinii au fost dresați să intre singuri în aparate

În prima fază a proiectului au fost implicați doi câini. Callie, o femelă de 2 ani din rasa Feist (câine de vânătoare de veverițe din sudul SUA), adoptată de Berns dintr-un adăpost, și McKenzie, un Border Collie de 3 ani, deja antrenat în competiții de agilitate de stăpâna sa, Melissa Cate.

Amândoi au fost instruiți timp de mai multe luni să intre singuri în aparatul fMRI și să rămână complet nemișcați pentru ca cercetătorii să le poată înregistra activitatea cerebrală.

Scopul echipei este de a descifra procesele mentale ale câinilor, analizând ce zone ale creierului sunt activate de diferiți stimuli. În cele din urmă, oamenii de știință speră să răspundă la întrebări precum:

• Au câinii empatie?
• Știu ei când stăpânii sunt fericiți sau triști?
• Cât de mult limbaj înțeleg cu adevărat?

La ce se gândește câinele tău?

În primul experiment, câinii au fost învățați să răspundă la semnale din mână. Un semnal însemna că vor primi o bucățică de hot dog, iar alt semnal însemna că nu vor primi nimic. Regiunea caudată a creierului, asociată cu recompensele la oameni, s-a activat la ambii câini atunci când au văzut semnalul pentru recompensă, dar nu și pentru cel fără recompensă.

„Aceste rezultate arată că câinii sunt extrem de atenți la semnalele umane,” spune Berns. „Și aceste semnale par să aibă o legătură directă cu sistemul de recompensă al câinelui.”

Berns, neuroeconomist, folosește de obicei tehnologia fMRI pentru a studia modul în care funcționează mintea umană. Cercetările sale pe creierul uman au vizat de la motivele pentru care adolescenții adoptă comportamente riscante până la modul în care adulții aleg să respecte sau să încalce regulile sociale.

Cu influențat câinii evoluția oamenilor?

Pentru iubitorii de câini, nevoia de a cerceta mintea companionilor lor nu are nevoie de justificare.

„Celor sceptici și iubitorilor de pisici le-aș spune că patrupezii sunt prima specie domesticită, de cel puțin 10.000 de ani, poate chiar 30.000 de ani,” afirmă Berns. „Creierul câinelui reprezintă ceva special despre felul în care oamenii și animalele au evoluat împreună. Este posibil ca inclusiv câinii să fi influențat evoluția umană. Oamenii care i-au adus în case și sate ar fi putut avea avantaje. Pe cât de mult i-am modelat noi pe câini, cred că și câinii au modelat o parte din ceea ce suntem noi astăzi.”

Ideea proiectului i-a venit lui Berns cu un an în urmă, când a aflat că un câine al Marinei SUA a făcut parte din echipa SEAL care l-a ucis pe Osama bin Laden.

„Am fost uimit când am văzut ce pot face câinii militari,” spune el. „Am realizat că, dacă pot fi antrenați să sară din elicoptere și avioane, îi putem antrena și să intre într-un fMRI pentru a vedea la ce se gândesc.”

Cânii au fost tratați cu bunătate

Toate procedurile proiectului au fost aprobate de Institutional Animal Care and Use Committee al Universității Emory.

„De la început, am vrut să asigurăm siguranța și confortul câinilor,” subliniază Berns. „Am vrut să intre de bunăvoie, fără restricții, în aparatul de scanare.”

Câinii au fost instruiți să poarte căști speciale pentru a-i proteja de zgomotul aparatului și să își țină capul nemișcat pe un suport pentru bărbie, pentru a evita imaginile neclare.

„Știm că sunt fericiți după limbajul corpului lor,” spune Mark Spivak, dresorul implicat în proiect.

Callie, în special, pare încântată să fie parte din acest pionierat științific.

„Intră singură în aparat, fără comandă, uneori chiar și când nu e rândul ei,” adaugă Spivak. „Este dornică să participe.”

Citește și: Comportamentul câinelui îți poate influența calitatea vieții