O echipă de paleontologi a identificat un nou gen și o nouă specie de cârtiță preistorică (familia Talpidae), pe baza unui schelet parțial remarcabil de bine conservat, descoperit în situl fosilifer pliocen Camp dels Ninots din Girona, nord-estul Spaniei. Noua specie, denumită Vulcanoscaptor ninoti, a trăit în urmă cu aproximativ 3,25 milioane de ani, într-un mediu ce corespunde azi cu ceea ce era odinioară o zonă lacustră activă vulcanic. Cârtiță preistorică din familia Talpidae Fosila acestui mic mamifer a fost recuperată în anul 2010, în timpul unei săpături paleontologice. Excepțional prin starea de conservare, scheletul include mandibula completă cu toți dinții, o parte din trunchi și mai multe oase de la membrele anterioare și posterioare – unele păstrate încă în conexiune anatomică. Potrivit dr. Marc Furió, cercetător la Universitat Autònoma de Barcelona și Institutul Català de Paleontologia Miquel Crusafont (IPHES-CERCA), este vorba de unul dintre cele mai bine conservate și mai complete exemplare de cârtiță descoperite până acum în Europa, din perioada Pliocenului. Citește și: Ce mănâncă pescărușii: de la profiteroluri la cârtițe și multe alte surprize, toate găsite în stomacul lor Talpidae – familia de mamifere din care fac parte cârtițele moderne Această descoperire de excepție oferă noi perspective asupra evoluției talpidelor – familia de mamifere din care fac parte cârtițele moderne. Fosila a fost inițial înglobată într-un bloc compact de sedimente lacustre, fapt ce a contribuit la conservarea sa, iar extragerea a fost realizată cu grijă în timpul săpăturilor. Pentru a studia specimenul fără a-l deteriora, cercetătorii au utilizat tomografia computerizată de înaltă rezoluție (microCT), o tehnică care a permis obținerea unei reconstrucții digitale tridimensionale extrem de detaliate. „Scanările microCT ne-au permis să analizăm structuri foarte fine și fragile, precum falangele și dentiția – elemente esențiale în înțelegerea anatomiei acestui animal, dar imposibil de studiat prin metode clasice”, a explicat dr. Adriana Linares, de la IPHES-CERCA. Datele obținute au fost integrate într-o analiză filogenetică complexă, care a confirmat apartenența noii specii la un grup evolutiv interesant, scrie sci.news. Vulcanoscaptor ninoti aparținea tribului Scalopini Vulcanoscaptor ninoti prezintă trăsături morfologice distincte, adaptate clar unui mod de viață subteran. Studiul antebrațului și al membrelor anterioare indică un humerus robust, cu proeminențe osoase dezvoltate pentru inserția mușchilor, și falange modificate pentru săpat – semne clare ale unui animal fosorial. Cu toate acestea, poziția laterală în care fosila a fost conservată, într-un mediu lacustru, sugerează că animalul ar fi putut avea și capacități de înot, ceea ce ar indica o versatilitate locomotorie mai mare decât la speciile moderne. Analiza filogenetică a arătat că Vulcanoscaptor ninoti aparținea tribului Scalopini, un grup de cârtițe care astăzi este prezent exclusiv în America de Nord și în anumite regiuni ale Asiei. Această conexiune transcontinentală aduce dovezi noi despre un posibil schimb biogeografic între continente în timpul Neogenului. Descoperirea complică semnificativ imaginea evoluției cârtițelor, sugerând o diversitate anatomică și o mobilitate geografică mai mare decât se credea anterior. Citește și: Descoperire paleontologică majoră în Noua Zeelandă. O pasăre cântătoare străveche, rudă cu coțofana australiană „Această nouă specie demonstrează că istoria talpidelor a fost mai dinamică și mai complexă, incluzând posibile evenimente de migrație între continente și adaptări variate la diferite habitate”, au subliniat autorii studiului. În plus, descoperirea subliniază valoarea deosebită a siturilor fosilifere bine conservate, precum Camp dels Ninots, pentru înțelegerea speciilor rare, precum mamiferele de talie mică, care se păstrează greu în registrul fosil. În ciuda adaptărilor sale pentru viața subterană, Vulcanoscaptor ninoti se înrudește îndeaproape cu genurile nord-americane Scapanus și Scalopus, fapt ce susține ipoteza unei istorii evolutive complexe și intercontinentale pentru cârtițe. Așa cum a concluzionat dr. Furió, această fosilă excepțională schimbă radical modul în care înțelegem originea și răspândirea talpidelor de-a lungul timpului. Foto: Jesús Gamarra / IPHES-CERCA