Cum a reușit o femeie să vândă câini cu suma astronomică de 175.000 de dolari. Afacerea inedită la care s-a gândit

Cum a reușit o femeie să vândă câini cu suma astronomică de 175.000 de dolari? Într-o după-amiază răcoroasă de octombrie, Ruin — un pui de 15 luni, metis de Ciobănesc Olandez, cu blană tigrată închisă și o ureche lăsată — ia o pauză de la un traseu cu obstacole și se așază pe o cutie roșie din lemn într-un hambar din Livingston, Montana.

Capul lui se sprijină în brațul unui instructor de la Svalinn, care îl declară pe Ruin unul dintre favoriții săi. Două ore mai târziu, același instructor — acum îmbrăcat într-un costum protector din spumă, de la gât până la călcâie, ca un om Michelin — se ghemuiește lângă cutie, imitând un intrus tăcut.

Pocnește un bici pe o saltea de cauciuc. Ruin țâșnește prin hambar, sare și mușcă brațul respectiv, menținând priza până când un alt instructor strigă: „Out.”

Câini la suma astronomică de 175.000 de dolari

Svalinn crește, antrenează și vinde câini precum Ruin, în valoare de 175.000 de dolari, special pregătiți să protejeze, să trăiască și să călătorească alături de familii foarte bogate. Până la 46 de câini metiși trăiesc simultan pe ferma companiei, situată într-un oraș cu 9.000 de locuitori, la 29 de mile est de Bozeman — până când ajung la aproximativ 2 ani.

Potrivit documentelor analizate de CNBC Make It, Svalinn a înregistrat venituri totale de 2,97 milioane de dolari și a fost profitabilă în 2024. (Situațiile financiare pentru 2025 nu au fost încă finalizate.)

După exercițiu, Ruin se rostogolește pe spate și linge nasul unui reporter.

„Ceea ce tocmai am văzut este un exemplu perfect al ‘butonului de pornire’ și al ‘butonului de oprire’”, spune Kim Greene, cofondatoare și președintă a Svalinn. „Să poți să-ți activezi câinele și să-l readuci la obediență, într-o fracțiune de secundă, este o artă foarte exersată.”

De la politici publice la câini de protecție

Greene, 51 de ani, a lansat compania — inițial numită Ridgeback Ltd. — la Nairobi, Kenya, în 2005, împreună cu soțul ei de atunci. Activitatea se concentra pe consultanță în securitate, cursuri de autoapărare și escortarea diplomaților de rang înalt prin zone periculoase.

Afacerea era incitantă, stresantă și costisitoare, mai ales în timp ce creștea gemeni, spune Greene.

„Am fost falimentari ani la rând, așa că nici măcar nu aveam luxul de a mă gândi la finanțele personale. Ne agățam de supraviețuire”, afirmă ea.

Astăzi, Svalinn nu a fost niciodată într-o formă financiară mai bună, spune Greene. Și se află în locul potrivit, la momentul potrivit. Când compania s-a mutat în SUA în 2013, Greene nu știa cât de popular va deveni Bozeman, mai ales în rândul familiilor bogate dispuse să investească în securitate personală.

Cum este antrenat un câine de 175.000 de dolari

Chiar dacă îți permiți un câine Svalinn, Greene va încerca să te convingă să nu-l cumperi, spune ea: „Nu este un produs pentru toată lumea. Pur și simplu nu este.”

Câinii sunt gândiți să fie membri ai familiei, care, întâmplător, sunt extrem de perceptivi și „activabili” în caz de amenințare. Compania petrece doi ani antrenând fiecare câine în protecție, stabilitate, obediență, socializare, agilitate și, uneori, în scenarii personalizate pentru familia căreia îi este destinat. Svalinn a învățat chiar și un câine să călărească, spun instructorii.

Svalinn angajează antrenori din medii foarte diferite — chiar preferând candidați fără experiență în dresaj — astfel încât câinii să se obișnuiască să audă comenzi din voci variate, spune Greene.

„Clienții noștri nu trebuie să aibă superputeri sau mușchi uriași sau să strige ordine. Suntem oameni obișnuiți. Câinii merg la oameni obișnuiți. Câinii trebuie să se simtă foarte confortabil cu acest tip de persoană.”

Cum sunt verificați câinii în noua lor casă

Un instructor livrează personal fiecare câine la noua lui casă și petrece aproximativ trei zile instruind familia cum să lucreze cu animalul, spune Greene. Adesea, instructorul revine după 45 de zile pentru o verificare, iar mulți proprietari își aduc ulterior câinii la fermă pentru cazare și antrenament alături de puii mai tineri.

Un client, Stephen Mazzola, maior în rezervă al Forțelor Aeriene ale SUA și pilot la Delta Air Lines, spune că a ales Svalinn în detrimentul competitorilor datorită sloganului de pe site, care subliniază abordabilitatea câinilor alături de disciplina lor: „Crescuți să iubească. Antrenați să protejeze.”

Mazzola își dorea un câine care să fie cel mai bun prieten și să supravegheze proprietatea familiei sale din zona rurală a statului Montana. Metisul lor de Ciobănesc Olandez, Jet, a călătorit, a făcut drumeții și a participat la cine festive alături de Mazzola și soția sa din aprilie 2024.

„Ca membru al familiei, acesta este lucrul căruia nu îi pot pune un preț”, spune Mazzola.

De la bodyguarzi în Nairobi la câini în Montana

Prima versiune a Svalinn nu implica deloc câini.

Greene și-a cunoscut soțul în Afganistan, unde lucra ca consilier în politici publice pentru fostul președinte afgan Hamid Karzai. Cei doi s-au mutat apoi la Nairobi — unul dintre cele trei mari hub-uri de călătorii din Africa — pentru a lansa Ridgeback, un „proiect de suflet” al soțului ei.

Când Greene a rămas însărcinată, a căutat soluții pentru a se deplasa în siguranță prin Nairobi fără armă sau bodyguard. Cuplul a adoptat un metis de Ciobănesc Olandez, Banshee, pentru a fi „atât cea mai bună prietenă a mea, cât și protectoarea mea”.

Oamenii păstrau distanța față de blana ei tigrată și privirea intensă, ca și cum ar fi fost un câmp de forță, spune Greene. Soțul ei a decis să includă câini de protecție în oferta Ridgeback, iar compania a trimis angajați în SUA pentru a învăța să-i antreneze.

Afacerea, profitabilă în preajma bogaților

După opt ani, Ridgeback nu devenise încă profitabilă, iar familia a părăsit Nairobi. Amenințările teroriste crescuseră, iar Greene își dorea o educație mai practică pentru fiii lor de clasa întâi. S-au mutat mai întâi în Wyoming, apoi în Montana, în căutarea unui stil de viață în aer liber pentru copii. Totodată, doreau ca afacerea să funcționeze în apropierea zonelor cu concentrare mare de avere.

Lansarea în SUA a fost ca un nou început, spune Greene. Cuplul a transportat 30 de câini peste ocean, a obținut noi licențe, a schimbat numele companiei și a investit în branding și relații publice. Până în 2015, Svalinn s-a concentrat exclusiv pe câini de protecție și a devenit profitabilă pentru prima dată doi ani mai târziu, după angajarea unui specialist orientat spre buget.

Dar acest nou început a avut și costuri personale:

„Eram hotărâți să reușim, iar asta a venit cu un preț foarte mare pentru stilul nostru de viață… Eu și fostul meu soț eram mereu atrași de cel mai greu munte de urcat.”

Insuccesul afacerii a dus la divorț

Cei doi au divorțat în 2019, iar fostul soț a părăsit Svalinn în 2020, când un investitor a cumpărat pachetul majoritar al companiei. (Greene a refuzat să-l numească.)

Inițial, Greene a vrut să-și vândă acțiunile, dar „când mi-am dat seama că Svalinn este o pânză albă, că nu mai era povestea altcuiva, ci povestea mea, m-am entuziasmat foarte tare”, spune ea. „Mi-am dat seama că îmi place cu adevărat ceea ce fac.”

Câini de protecție în Vestul american

Când Svalinn s-a mutat în Montana, Greene invita potențiali clienți la fermă și „era liniște la celălalt capăt al telefonului”.

„Acum, cinci ani mai târziu, răspunsul este: ‘Ne-am gândit să venim acolo’ sau ‘Venim o dată pe an.’”

Vestul american atrage tot mai mulți rezidenți și turiști bogați din mai multe motive: parcuri naționale, nostalgie pentru stilul de viață rural și lipsa taxelor pe moștenire, succesiune și vânzări, spune Justin Farrell, profesor de sociologie la Universitatea Yale și autorul cărții din 2020 „Billionaire Wilderness: The Ultra-Wealthy and the Remaking of the American West”.

Bogații investesc tot mai mulți bani în protecție

Ultra-bogații investesc tot mai mult în securitatea personală și a familiei, o tendință amplificată de incidentele de violență publică împotriva figurilor publice, spune James Hamilton, fondator al Hamilton Security Group și fost agent special FBI. Mulți miliardari au programe complexe de securitate, care pot include câini de protecție, camere de supraveghere, camere sigure și personal numeros.

Clienții Svalinn nu sunt, de obicei, miliardari, notează Greene, dar afacerea beneficiază logic de această tendință. Totuși, ea nu vrea să antreneze câini pentru fiecare cumpărător interesat, pentru a proteja exclusivitatea brandului și controlul calității.

„Aș prefera mult mai mult să rămân boutique și foarte personalizată.”

Deși se descria cândva drept un „lider reticent”, Greene spune că acum se simte în sfârșit confortabil cu afacerea și cu rolul ei.

„Aceasta este viața mea de vis și este învelită în jobul meu de vis. Este învelită într-o afacere care cuprinde întreaga mea viață cu copiii mei… fiind în acest loc frumos și făcând activitățile pe care le iubesc cu oamenii pe care îi iubesc.”

Citește și: Un cuplu și-a anulat nunta pentru a plăti o factură veterinară de 20.000 de lire sterline, necesară pentru tratamentul salvator al Labradorului lor