Ce poate salva bufnițele deșertului?

Ce poate salva bufnițele deșertului? Apartamentele subterane în miniatură? În vastul peisaj urban al Arizonei, habitatul micii bufnițe de vizuină din vest este distrus. Asta i-a determinat pe conservatori să caute soluții creative pentru a o ajuta.

O cutie de carton pentru animale de companie stătea pe o bucată de iarbă deșertică, acoperită cu un prosop, în timp ce un salvator de animale pe nume Eric Murray stătea ghemuit pe un bloc de beton, ajustându-și mănușile groase pentru extragere. Apoi, dintr-o singură mișcare, Murray a băgat mâna în cutie și a scos o bufniță mică, cu pene maronii și albe, pătată.

Deși adultă, bufnița avea doar aproximativ 23 de centimetri înălțime, cu picioare lungi, subțiri și gheare ascuțite. Ochii ei galbeni, mari, s-au mărit pe măsură ce își rotea capul într-un unghi ciudat, pentru a inspecta împrejurimile.

Oamenii încearcă să salveze bufnițele din Arizona

Murray și o duzină de voluntari, purtând mănuși de lucru și pălării de soare, s-au adunat la Martin Farm, o parcelă de 97 de hectare de pajiște situată la nord-vest de Tucson, Arizona, pentru a participa la un tip inedit de eliberare a păsărilor.

După ce a întins cu grijă o aripă a bufniței pentru a-i determina sexul — „Este complet dungată până jos”, a spus Murray, arătând un model închis pe penele interioare — s-a îndreptat către un adăpost temporar recent asamblat, un cort de 3×3 metri din pânză de umbră neagră, transparentă.

A ridicat un colț al copertinei și a aruncat cu grijă pasărea înăuntru. Pasărea a privit în jur și a zburat direct într-un perete de pânză, prăbușindu-se pe un petic de pământ proaspăt săpat. S-a scuturat, dar a repetat procesul din nou și din nou.

„Pobrecita,” a spus un voluntar, în spaniolă — „Săraca.” „Nu știe.” Nu înțelege.

Voluntarii au adăugat apoi o altă bufniță în adăpost. Ambele păsări continuau să fâlfâie agitate. Deși greu de privit, acest proces avea să fie repetat de sute de ori pe parcursul anului. La Martin Farm, acesta era unul dintre cele 25 de corturi amplasate la distanțe regulate pe proprietate.

În ultimii ani, Wild At Heart, grupul de salvare a animalelor din spatele acestor acțiuni, a convins orașul Tucson să desemneze zona ca rezervație naturală. Grupul are șapte situri active pe terenuri publice și private din Arizona.

Ce poate salva bufnițele deșertului?

Se speră ca, într-o lună, cortul să poată fi îndepărtat, iar păsările să fi cuibărit în acel loc — sau, mai precis, sub el. Asta pentru că bufnițele de vizuină sunt o specie din ce în ce mai amenințată, care a evoluat pentru a trăi sub pământ.

Cândva una dintre cele mai răspândite specii de bufnițe din America de Nord, bufnița de vizuină a cunoscut un declin drastic în ultimii 150 de ani. Populația sa actuală este doar o mică parte din cât era odată, fiind listată ca specie pe cale de dispariție în Canada, amenințată în Mexic și Florida, și cu statut de protecție diferit în multe zone din vestul SUA.

Principalele cauze sunt dezvoltarea urbană și agricultura intensivă, care distrug solurile în care aceste animale obișnuiau să își facă cuib. Nicăieri în America nu este acest declin mai vizibil decât în Arizona, în special în zona metropolitană Phoenix, una dintre cele cu cea mai rapidă creștere din țară. Operațiunile industriale și câmpurile de panouri solare se extind rapid la periferii.

Bufnițele de vizuină s-au adaptat să ocupe vizuinile abandonate ale bursucilor, câinilor de prerie și veverițelor de pământ. Însă în Vest, multe dintre aceste specii au scăzut drastic din cauza secetei și a campaniilor de exterminare din trecut. Totuși, în Arizona, Wild At Heart demonstrează că aceste păsări pot fi salvate de la dispariție, chiar dacă procesul implică riscuri și eforturi mari.

Vizuinile artificiale, salvarea bufnițelor din Arizona?

Totul începe cu o rețea de vizuini artificiale, construite chiar sub suprafața solului.

În fiecare cort, o țeavă din PVC iese din pământ, formând un coridor de aproximativ 15 cm spre vizuina artificială. Tunelul măsoară aproximativ 5 metri lungime și coboară până la o adâncime de 1,2 metri, ceea ce menține răcoarea în interior, pe măsură ce temperaturile exterioare cresc.

Tunelul duce către un culcuș principal realizat prin tăierea unui butoi de plastic de 200 litri, simulând dimensiunile unei locuințe obișnuite din sălbăticie.

Timp de 30 de zile, cele două păsări din fiecare cort vor fi hrănite zilnic cu trei șoareci congelați. După ce copertinele sunt îndepărtate, voluntarii revin timp de o săptămână pentru a le mai aduce gustări, până când păsările se adaptează la noul lor teritoriu de vânătoare.

Bob și Sam Fox, în spatele noii metode de relocare

Ideea unei relocări atât de bine planificate și executate a apărut în urmă cu peste trei decenii, când pasionații de conservare Bob și Sam Fox ajutau ca voluntari la un centru pentru animale rănite din cadrul Departamentului pentru Vânătoare și Pescuit din Arizona.

În 1991, Sam a primit permisiunea de a îngriji o bufniță de hambar pui, pe nume Chia, și cuplul a construit o mică volieră în curtea lor. Când Chia a crescut, spre surprinderea lor, a început să îngrijească pui de bufniță rămași fără părinți.

Aceasta a necesitat autorizații speciale, iar cei doi au fost încurajați să deschidă propriul centru de reabilitare. Era o facilitate profesionistă în Cave Creek, suburbie a orașului Phoenix, unde găzduiesc răpitoare rănite precum bufnițe de hambar, pescăruși și șoimi.

Telefonul lor a devenit în scurt timp o linie directă pentru anunțarea păsărilor rănite. În Arizona, bufnița de vizuină este considerată specie vulnerabilă, iar autoritățile cer evaluarea terenurilor de construcții pentru a evita distrugerea habitatelor. În 20 de ani, Wild At Heart a crescut, având acum o echipă restrânsă și o rețea extinsă de voluntari.

Cum a apărut ideea vizuinelor artificiale

Ideea vizuinilor artificiale i-a aparținut lui Sam Fox: „Nu poți doar să le eliberezi; trebuie să le construiești ceva”, își amintește Bob Fox.

Adăposturile construite sunt ieftine și ușor de instalat, dar procesul nu a fost lipsit de greșeli. Într-un an, un singur bursuc a distrus 50 de vizuini în căutare de hrană. Altădată, ploi abundente au provocat inundații. Vizuinele sunt acum protejate cu plasă metalică sub butoi, intrările sunt ușor ridicate și înconjurate de pietre, iar perche din lemn oferă păsărilor un punct de observație.

Problema majoră a apărut când corturile au fost îndepărtate. Deși păreau să cuibărească bine, ouăle erau adesea abandonate. Studiile ulterioare au arătat că prea multe bufnițe erau adăpostite împreună — 6 până la 10 pe cort — ceea ce genera stres și afectarea cuibăritului.

Relocarea masculilor în sezonul de reproducere a cauzat și mai multe abandonuri, mai ales după dispariția șoarecilor oferiți gratuit. Mortalitatea era mare: 24 de bufnițe relocate au murit, comparativ cu 11 din cele native.

Bufnițele se simt bine în număr mic

Dar datele au dus la îmbunătățiri. Acum se folosesc corturi mai mici, cu doar două bufnițe și mai multă distanțare. Găsirea de locuri sigure, departe de orașe, rămâne o provocare, mai ales în contextul dezvoltării energiei regenerabile.

Într-un an obișnuit, Wild At Heart primește în jur de 200 de bufnițe de relocat. În anii de vârf, numărul poate trece de 250. Proiectele solare contribuie și ele la relocări, iar grupul colaborează acum cu dezvoltatori precum Longroad Energy pentru a crea habitate protejate pe terenurile nedezvoltate.

„Bufnițele sunt adaptabile,” spune Johnson. „Putem avea succes. Trebuie doar să ne gândim mai bine la metodele noastre. Asta se schimbă acum.”

Două luni după îndepărtarea corturilor de la Martin Farm, biologa Jenohn Wrieden a inspectat zona. Puii erau gata să zboare. Prin binoclu, a văzut o familie de bufnițe — puii își întindeau aripile și testau zborul.

„La cinci săptămâni pot zbura bine,” a spus ea. „Dacă știu să vâneze, sunt independenți.”

Bufnițele sunt alungate de dezvoltatorii imobiliari

Pe o vizuină, o bufniță tânără s-a ridicat în zbor, a făcut un cerc și a aterizat. Deoarece nu erau inelate, nu se știa sigur dacă erau puii bufnițelor relocate sau ai altor păsări din zonă.

Într-o relocare obișnuită, cam un sfert dintre bufnițele mutate rămân și se reproduc. De regulă, depun șase ouă, dar doar doi pui ajung să crească. Această familie era una dintre cele norocoase, potrivit jurnaliștilor de la nationalgeographic.com.

Unele bufnițe preferă vizuini naturale. Dar tocmai de aceea a fost aleasă această zonă aridă: este aproape de specii care sapă vizuini — precum bursucii sau veverițele — iar terenurile încă nu au fost dezvoltate. Crucial este că niciuna dintre bufnițe nu se întoarce la locurile de unde a fost adusă — acestea sunt acum transformate în cartiere rezidențiale sau câmpuri solare.

Un uliu Cooper zbura în cercuri deasupra, dar Wrieden nu părea îngrijorată. Familia se putea retrage în vizuină sau risca zborul. Faptul că aveau această alegere era, în sine, o formă de succes.

Citește și: Zborul silențios al bufnițelor, explicat de o expertă