Când vom învăța să vorbim limbajele animalelor?

Când vom învăța să vorbim limbajele animalelor? Koko, gorila, poate înțelege aproximativ 2.000 de cuvinte din engleza vorbită. Nu are însă un aparat vocal potrivit pentru a răspunde verbal, așa că maimuța de 40 de ani își exprimă gândurile folosind o formă modificată a limbajului mimico-gestual american (ASL). Dacă luăm în calcul și „limba maternă” a gorilelor, Koko este, așadar, trilingvă.

Și nu vorbește doar despre mâncare. De-a lungul celor 28 de ani în care cercetătoarea Penny Patterson a lucrat cu Koko, gorila a exprimat o gamă largă de emoții asociate oamenilor, spune Patterson, inclusiv fericire, tristețe, iubire, durere și jenă.

Papagalul care rostea 150 de cuvinte

Alex, papagalul gri african, putea rosti aproximativ 150 de cuvinte în engleză până la moartea sa în 2007. Pasărea vorbăreață a demonstrat că putea număra până la șase obiecte, distinge numeroase culori și forme, combina cuvinte pentru a crea sensuri noi și înțelege concepte relaționale abstracte precum „mai mare”, „mai mic”, „deasupra” și „dedesubt”.

În noaptea morții sale, la vârsta de 31 de ani, ultimele cuvinte adresate îngrijitoarei sale, psihologul animal Irene Pepperberg, au fost, potrivit relatărilor: „Ai grijă de tine. Ne vedem mâine. Te iubesc.”

Când vom învăța să vorbim limbajele animalelor?

De la Chaser, câinele border collie, și Kanzi, bonobo-ul, până la Akeakamai, delfinul, animale de laborator din numeroase specii au excelat în învățarea rudimentelor limbajelor umane. Dar, în ciuda progreselor mari făcute de aceste animale în traversarea graniței dintre specii și comunicarea cu oamenii în termeni umani, oamenii au făcut rareori pasul invers.

Sigur, ca specia cea mai inteligentă, oamenii ar putea învăța să înțeleagă „limba delfinilor” mai bine decât delfinii pot învăța limbajul semnelor. În loc să încercăm să predăm animalelor sistemele noastre de comunicare, de ce nu le decodăm pe ale lor?

Se pare că mulți oameni de știință chiar încearcă. Ei speră ca într-o zi să învețe limbajul delfinilor, elefanților, gorilelor, câinilor și al tuturor celorlalte animale.

Oamenii de știință nu cred că animalele au limbaj

Un cercetător a reușit deja să descifreze o mare parte din „limba” câinilor de preerie. Însă oamenii de știință pornesc pe acest drum destul de târziu și lent, pentru că trebuie să depășească un obstacol major creat chiar de ei: ideea că animalele nu au, de fapt, limbaje.

„Este un domeniu intens dezbătut, pentru că încă există oameni care vor să separe omul de celelalte animale”, a declarat Marc Bekoff, profesor emerit de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din Colorado, Boulder, și cofondator (alături de primatologul Jane Goodall) al organizației Ethologists for the Ethical Treatment of Animals. „Așa că, dacă faci muncă de teren și vezi ceva în sistemul de comunicare al unui animal care seamănă cu sintaxa, ți se va spune că nu este.”

„Bârfa” câinilor de preerie

Constantine Slobodchikoff a depășit poate mai mult decât oricine această barieră. Profesor emerit de biologie la Universitatea Northern Arizona, el a petrecut decenii descifrând sistemul de comunicare al câinilor de preerie Gunnison, o specie nativă din regiunea Four Corners din sud-vestul Statelor Unite.

Câinii de preerie sunt rozătoare. Nu sunt renumiți pentru inteligența lor. Și totuși, în zeci de cărți și articole publicate în ultimele trei decenii, Slobodchikoff și colegii săi au prezentat dovezi extinse că aceste animale au un limbaj complex. Iar el poate înțelege o mare parte din el.

Cum comunică des câinii de preerie

Când văd un prădător, câinii de preerie se avertizează reciproc prin ciripituri ascuțite. Pentru o ureche neantrenată, aceste sunete pot părea identice, dar nu sunt. Slobodchikoff numește aceste apeluri de alarmă o „piatră Rosetta” în descifrarea limbajului câinilor de preerie, deoarece apar într-un context pe care oamenii îl pot înțelege, permițând interpretarea.

În cercetările sale, Slobodchikoff înregistrează apelurile de alarmă și comportamentele de fugă ale câinilor de preerie ca răspuns la prădători. Apoi, când nu există niciun prădător, redă aceste sunete înregistrate și filmează reacțiile animalelor. Dacă reacțiile la redare se potrivesc cu cele observate când prădătorul era prezent, acest lucru sugerează că sunetele conțin informații semnificative.

Și, într-adevăr, par să conțină. Slobodchikoff a descoperit că rozătoarele au apeluri distincte pentru diferite specii de prădători potențiali, precum coioți, oameni sau câini domestici. Mai mult, apelurile lor specifică și culoarea, mărimea și forma prădătorului; de exemplu, pot diferenția între un om supraponderal, înalt, purtând un tricou albastru și un om slab, scund, purtând verde.

Câinii de preerie au dialecte distincte

În mod remarcabil, câinii de preerie creează chiar și apeluri de alarmă noi ca răspuns la obiecte străine introduse de cercetători, cum ar fi o imagine a unui oval mare și negru. Deși nu ar fi avut niciodată anterior motive să „vorbească” despre un astfel de obiect, toți produc un apel de alarmă identic ca răspuns, sugerând că descriu dimensiunea, forma și culoarea ovalului într-un mod standardizat.

Și, la fel ca diferite grupuri de oameni, diferite specii de câini de preerie au dialecte distincte. Câinii de preerie Gunnison pe care îi studiază Slobodchikoff sunt puțin probabil să înțeleagă apelurile câinilor de preerie mexicani, spune el.

Comunicarea lor merge dincolo de apelurile de alarmă.

„Câinii de preerie au și ceea ce eu numesc ‘ciripituri sociale’, în care un individ produce o serie de vocalizări, iar altul, aflat de cealaltă parte a coloniei, răspunde cu o serie diferită de sunete”, i-a spus Slobodchikoff publicației Life’s Little Mysteries. „Pot arăta că există un fel de sintaxă în aceste serii, dar, deoarece comportamentul câinilor de preerie nu se schimbă, nu pot spune nimic despre context și, astfel, nu am nicio modalitate de a descifra informațiile posibile conținute în aceste ‘ciripituri sociale’.”

În noua sa carte, „Chasing Doctor Dolittle: Learning the Language of Animals” (St. Martin’s Press), Slobodchikoff prezintă eforturile sale și ale altor oameni de știință de a învăța limbajele animalelor.

Limbajul delfinilor

Dacă animale aparent simple precum rozătoarele au un limbaj plin de substantive, adjective, sintaxă și dialecte, imaginați-vă ce ar putea spune animalele de ordin superior.

Elefanții organizează „funeralii” pentru morții lor și au fost cunoscuți pentru raiduri coordonate asupra satelor umane ca represalii pentru braconaj. Cimpanzeii poartă războaie. Comportamentele animale complexe precum acestea necesită limbaje complexe, spune Bekoff.

„Oamenii se întreabă: ‘Cum își coordonează lupii vânătorile?’ Răspunsul este: prin sisteme de comunicare foarte complexe.”

Luați în considerare delfinii. Ei formează legături sociale puternice, iar un studiu recent a arătat că manifestă chiar și cultură, preferând să socializeze cu alți delfini care folosesc aceleași unelte simple ca și ei. Delfinii produc, de asemenea, o varietate de vocalizări, precum clicuri și fluierături. Este puțin probabil ca acestea să fie lipsite de sens. Așadar, vor reuși oamenii vreodată să înțeleagă ce spun?

De ce nu putem comunica cu delfinii?

Se pare că oamenii de știință încearcă acest lucru de peste jumătate de secol.

„Știm mult mai multe decât știam acum câteva decenii, dar suntem încă departe de o comunicare bidirecțională”, a declarat Stan Kuczaj, director al Laboratorului de Comportament și Cogniție a Mamiferelor Marine de la Universitatea din Mississippi de Sud.

Kuczaj spune că principalul obstacol a fost identificarea unităților de comunicare ale delfinilor.

„Sunetele monosilabice și alte ‘foneme’ sunt elementele de bază ale limbajelor umane”, a spus Kuczaj pentru Life’s Little Mysteries. „Nu știm care sunt elementele de bază ale sistemelor de comunicare ale delfinilor. Sunt fluierături, clicuri? Știm acum că folosesc și atingerea și postura. Presupunerea mea este că vom afla mai multe despre aceste unități studiind dezvoltarea comunicării la puii de delfin. Apoi, următorul nivel este: ce înseamnă combinațiile acestor unități?”

Delfinii comunică prin sunete și postură

Denise Herzing și colegii săi de la Wild Dolphin Project au descoperit că delfinii par să se adreseze unii altora folosind „nume” — vocalizări pe care cercetătorii le numesc „fluierături semnătură”. Acestea ar sugera că fluierăturile sunt unități de comunicare, dar modul în care clicurile și posturile corporale intră în joc rămâne de stabilit.

Kuczaj crede că, în cele din urmă, vom descifra codul, dar nu toată lumea este de acord că există un cod de descifrat. Justin Gregg, cercetător într-o organizație internațională de studiere a delfinilor numită Dolphin Communication Project, consideră că delfinii ar putea să nu aibă deloc unități de limbaj.

„După 50 de ani de studiere a comunicării delfinilor, nu pare că delfinii produc vocalizări de tip ‘cuvânt’ pe care să le putem ‘decoda’ în modul în care ne gândim atunci când învățăm o limbă străină sau descifrăm hieroglifele egiptene”, a spus Gregg. „Asta pentru că sistemele de comunicare ale animalelor și limbajul uman sunt foarte diferite. Comunicarea delfinilor probabil nu conține ‘simboluri’ sau ‘gramatică’ de tip uman. În prezent, nu există niciun motiv să credem că comunicarea delfinilor funcționează ca limbajul uman și, prin urmare, nu există un ‘limbaj’ pe care să-l putem învăța.”

Doar timpul va spune dacă această distincție între comunicare și limbaj se va confirma, potrivit Live Science. La urma urmei, dacă câinii de preerie au capacitatea de a descrie un oval negru neobișnuit apărut în mijlocul lor, atunci mulți oameni de știință cred că un număr surprinzător de mare de alte animale sociale probabil fac același lucru.

Citește și: Pot animalele să înțeleagă limbajul oamenilor?