Țestoasa gigantică din Galápagos, salvată de la dispariție. Foto: pexels.com Specia de țestoasă gigantică de pe insula Española, din arhipelagul Galápagos, ajunsese la un pas de dispariție. În anii ’60 mai existau doar 14 exemplare cunoscute – 12 femele și doi masculi. Salvarea a venit după ce o căutare internațională a scos la iveală încă un mascul, aflat la grădina zoologică din San Diego. În 1977, acesta a fost adus înapoi în Galápagos pentru a participa la programul de reproducere. Țestoasa, botezată „Diego”, a devenit ulterior celebră și este creditată cu aproximativ 40% dintre puii repatriați pe insula Española. Însă analiza genetică a poveștii arată că succesul programului nu i se datorează unui singur animal. Când Diego s-a întors definitiv pe insulă, în iunie 2020, populația ajunsese la aproximativ 2.300 de țestoase sălbatice, urmașe ale celor 15 supraviețuitoare de la care a pornit programul. O insulă golită de țestoase, navă după navă La un moment dat, insula Española găzduia cel puțin 3.000 de țestoase gigantice, estimează cercetătorii. Fiind una dintre cele mai plate și mai ușor accesibile insule ale arhipelagului Galápagos, Española a fost printre primele locuri în care populația de țestoase a început să scadă dramatic. În secolul al XIX-lea, vânătorii aflați la bordul navelor de vânătoare de foci și balene, dar și pirații care navigau prin această zonă, au capturat țestoasele generație după generație. Animalele erau apreciate pentru carne și puteau fi ținute vii la bord pentru perioade lungi, devenind o sursă de hrană pentru echipaje. Problemele nu s-au oprit însă aici. Caprele aduse pe insulă s-au înmulțit timp de aproximativ două secole și au modificat radical habitatul. Vegetația densă a fost înlocuită în mare parte de zone dominate de arbuști spinoși, iar resursele de hrană disponibile pentru țestoase s-au redus. La mijlocul anilor 1960, cercetătorii nu mai observau practic nicio reproducere pe Española. Expedițiile care au cercetat insula au identificat doar 14 țestoase supraviețuitoare: 12 femele și doi masculi. Toate au fost transferate pe insula Santa Cruz, la centrul de reproducere care avea să fie administrat de Stația de Cercetare Charles Darwin și de Direcția Parcului Național Galápagos. Programul de salvare, inițiat în anii ’60, a dat primele rezultate importante în 1971, când au eclozat primele țestoase crescute în captivitate. Al 15-lea supraviețuitor trăia în California Cu doar doi masculi disponibili pentru reproducere, situația era extrem de dificilă. Specialiștii au pornit o căutare în întreaga lume pentru a identifica eventuale alte exemplare de țestoasă de Española, în special masculi care ar fi putut contribui la diversitatea genetică a populației. Căutarea a avut un singur rezultat. La grădina zoologică din San Diego se afla un mascul adult, capturat în anii 1930 în timpul unei expediții pe Española. Cercetătorii au stabilit că era într-adevăr un reprezentant al speciei și, în 1977, animalul a fost repatriat în Galápagos. Grupul destinat reproducerii ajungea astfel la 15 exemplare. Masculul a primit numele Diego și a devenit rapid vedeta programului de conservare. Potrivit unei estimări comune realizate ulterior de Direcția Parcului Național Galápagos și Galápagos Conservancy, Diego a fost tatăl a aproximativ 40% dintre țestoasele repatriate pe Española. În momentul în care a fost readus pe insulă, în 2020, autoritățile estimau că Diego avea peste 100 de ani. Însă contribuția sa trebuie privită în contextul întregului program. Cei 15 reproducători au fost remarcabil de productivi. Până în august 2002, aceștia generaseră aproximativ 1.200 de pui care fuseseră deja repatriați pe Española, potrivit unei analize genetice publicate în 2004 în revista Proceedings of the Royal Society B. În cele din urmă, aproape 1.900 de țestoase au fost readuse pe insulă. Rezultatele au început să se vadă și în natură. În 1988 au fost observate cuiburi de țestoase pe Española, iar în 1994 cercetătorii au documentat pentru prima dată pui eclozați în sălbăticie. Era dovada că animalele repatriate se reproduceau fără ajutorul oamenilor. Până la închiderea programului, populația de pe Española ajunsese la aproximativ 2.300 de exemplare. Acestea erau, potrivit autorităților, urmașii direcți și „nepoții” celor 15 țestoase de la care a pornit proiectul. Citește și: Țestoase gigantice au fost readuse în habitatul lor natural pe o insulă din Galapagos, după un secol Analiza ADN complică povestea lui Diego În anii ’60 mai existau doar 14 exemplare cunoscute – 12 femele și doi masculi. Foto: pexels.com Povestea populară îl prezintă pe Diego drept principalul erou al salvării speciei. Analizele genetice arată însă o realitate ceva mai complicată. Într-un studiu publicat în 2004, cercetătorii conduși de Michel Milinkovitch au analizat genetic 134 de țestoase de pe Española. Exemplarele fuseseră recoltate în 1994, când pe insulă se mai aflau aproximativ 347 de țestoase dintre cele 556 repatriate până în acel moment. Cercetătorii au putut stabili paternitatea pentru toate exemplarele analizate, cu excepția a două. Rezultatele au arătat că succesul reproductiv al celor 15 țestoase nu fusese distribuit uniform. Dimpotrivă, contribuțiile lor erau extrem de diferite, ceea ce i-a determinat pe cercetători să respingă ipoteza unei reproduceri distribuite aleatoriu. Două femele avuseseră numeroși pui cu unul dintre masculii capturați inițial pe insulă, identificat în studiu drept E5, și nu aveau urmași cu ceilalți masculi. Diego, identificat în lucrare drept E15, se reproducese cu un alt grup de femele. Autorii studiului au concluzionat că prezența lui în program a fost importantă. Celălalt mascul capturat pe Española, E3, avusese însă o contribuție genetică foarte redusă. Așadar, estimarea de aproximativ 40% atribuită lui Diego reprezintă o contribuție uriașă, dar nu o majoritate. Dacă această estimare este corectă, cea mai mare parte dintre puii repatriați pe insulă a avut ca tați ceilalți doi masculi, mai puțin celebri. Iar cum studiul din 2004 a arătat că E3 contribuise foarte puțin la urmașii analizați, cea mai mare parte din restul populației îi revine, cel mai probabil, lui E5 – masculul despre care publicul a auzit mult mai puțin. Salvarea speciei a venit cu un cost genetic Succesul programului a avut însă și o parte mai puțin vizibilă. Reproducerea foarte inegală a celor 15 exemplare a redus diversitatea genetică a populației. Studiul din 2004 estima că mărimea efectivă a populației de reproducere era de numai 5,7 exemplare, o valoare considerată foarte mică. Cercetătorii au constatat, de asemenea, că numărul alelelor și nivelul mediu de heterozigoție erau considerabil mai mici decât în cazul altor populații de țestoase gigantice din Galápagos. O analiză ulterioară, publicată în 2013 în Evolutionary Applications, a menținut estimarea sub pragul de opt exemplare. Cercetătorii au calculat valori de 5,5, 7,6 și 7,9 pentru probele prelevate în 1994, 2003 și 2007. Specialiștii au pus situația pe seama succesului reproductiv inegal al animalelor fondatoare, combinat cu împerecherea nealeatorie în captivitate. Unul dintre cele mai importante motive de optimism Salvarea a venit după ce o căutare internațională a scos la iveală încă un mascul, aflat la grădina zoologică din San Diego. Foto: pexels.com În 1994, niciuna dintre cele 134 de țestoase analizate nu era născută pe Española. În schimb, în 2003, nouă dintre exemplarele testate, adică aproximativ 2,6%, erau eclozate pe insulă. În 2007, proporția ajunsese la 50 de exemplare, adică aproximativ 24%. Cu alte cuvinte, o specie care părea să fi încetat complet să se mai reproducă începea să-și crească singură puii în sălbăticie. Diversitatea genetică era redusă, dar populația își recâștiga capacitatea de a se menține fără intervenția oamenilor. Citește și: Pasăre rară din Galapagos, observată după un ocol de 4.800 km până în California Diego s-a întors acasă după 40 de ani Programul de reproducere a fost închis oficial în 2020, după ce obiectivul său principal fusese considerat îndeplinit. Pe 15 iunie 2020, după o perioadă de carantină prelungită din cauza pandemiei de COVID-19, cercetătorii și rangerii Parcului Național Galápagos au transportat cele 15 țestoase fondatoare înapoi pe Española. Ultima parte a călătoriei a fost făcută pe jos În 1977, acesta a fost adus înapoi în Galápagos pentru a participa la programul de reproducere. Foto: pexels.com Cele 12 femele cântăreau, în medie, aproximativ 35 de kilograme și au fost transportate fiecare de câte o persoană. Cei trei masculi cântăreau peste 54 de kilograme fiecare și au avut nevoie de câte doi oameni care au făcut cu schimbul pentru a-i duce până la locul eliberării. Drumul a măsurat aproximativ 2,4 kilometri în interiorul insulei, până în zona Las Tunas. Locul a fost ales deoarece este bogat în cactuși Opuntia, o componentă importantă a alimentației țestoaselor, și oferea condiții potrivite pentru revenirea treptată la viața în sălbăticie. Angajații au rămas aproximativ patru ore după eliberare pentru a urmări comportamentul animalelor și pentru a se asigura că se adaptează. Între timp, insula se schimbase radical față de perioada în care țestoasele aproape dispăruseră, potrivit spacedaily.com. Caprele fuseseră eradicate cu zeci de ani înainte, iar vegetația se refăcuse suficient pentru ca Española să poată susține pe termen lung populația aflată din nou în creștere. Cum au fost urmărite țestoasele Fiecare dintre cele 15 țestoase a primit un microcip de identificare și un dispozitiv GPS care transmitea șase poziții pe zi. În zona eliberării au fost instalate și 40 de camere activate de mișcare. O primă expediție de monitorizare urma să aibă loc la aproximativ șase luni după repatriere, potrivit lui Washington Tapia, directorul inițiativei de restaurare a populației de țestoase derulate prin Galápagos Conservancy. Pentru Diego, cariera de reproducător se încheiase. Dispozitivele montate pe carapace și camerele ascunse printre cactușii de pe Española aveau să urmărească însă următorul capitol al unei povești care a început cu doar 15 supraviețuitori și a reușit să readucă o specie de la limita extincției.