Patru specii noi de cameleoni, descoperite în nordul Mozambicului. ADN-ul a dezvăluit o biodiversitate ascunsă de milioane de ani

O descoperire spectaculoasă schimbă modul în care cercetătorii privesc biodiversitatea din nordul Mozambicului. Patru specii noi de cameleoni au fost identificate în pădurile montane izolate ale regiunii, după ce analize genetice au demonstrat că reptile considerate până acum parte din aceeași specie sunt, de fapt, linii evolutive distincte.

Rezultatele cercetării, publicate în revista Vertebrate Zoology, scot la iveală o biodiversitate necunoscută și atrag atenția asupra fragilității unor ecosisteme unice, amenințate de defrișări și schimbările provocate de activitatea umană.

Munții izolați ai Mozambicului, adevărate „insule în cer”

Peisajul din nordul Mozambicului este dominat de întinse câmpii uscate și savane aride. Din acest relief aproape uniform se ridică însă masive granitice abrupte, care creează un fenomen natural aparte.

Vârfurile montane captează umezeala adusă de nori, iar precipitațiile permit dezvoltarea unor păduri tropicale umede la altitudine, în timp ce terenurile din jur rămân aproape lipsite de vegetație luxuriantă. Aceste ecosisteme sunt cunoscute de biologi sub denumirea de „insule cerești” (Sky Islands), deoarece fiecare pădure montană este izolată de celelalte asemenea unei insule în mijlocul oceanului.

Izolarea geografică face ca animalele care trăiesc pe un anumit vârf să aibă șanse extrem de reduse de a ajunge pe alt munte. În decursul a milioane de ani, această separare poate conduce la apariția unor specii complet noi, scrie earth.com. 

Citește și: Ce reptile sunt ușor de îngrijit și potrivite ca animale de companie?

O regiune puțin explorată de oamenii de știință

Multă vreme, aceste păduri montane au rămas aproape necercetate. Accesul dificil și lipsa expedițiilor științifice au făcut ca numeroase specii să rămână necunoscute.

Un exemplu este Muntele Mabu, care găzduiește una dintre cele mai întinse păduri tropicale intacte din regiune. Existența acesteia a atras atenția comunității științifice abia la mijlocul anilor 2000, când a fost identificată pe imagini satelitare și ulterior explorată printr-o expediție.

Cercetătorii au bănuit că fiecare munte ascunde propriile sale specii

Profesorul Krystal A. Tolley, specialist în cadrul Institutului Național pentru Biodiversitate din Africa de Sud (SANBI), împreună cu herpetologul Werner Conradie, de la Muzeul Port Elizabeth, au pornit într-o nouă serie de expediții cu un obiectiv clar.

Ei observaseră că mici cameleoni din genul Nadzikambia trăiau pe mai multe vârfuri montane izolate. Deși semănau aproape perfect între ei, cercetătorii au presupus că izolarea de lungă durată ar fi putut genera specii diferite.

Ipoteza era cu atât mai importantă cu cât pădurile tropicale africane dispar într-un ritm accelerat, iar multe animale riscă să fie pierdute înainte de a fi descrise oficial de știință.

Expediții dificile în zone greu accesibile

Studierea acestor ecosisteme presupune eforturi considerabile. Pentru a ajunge în pădurile de pe versanții superiori, cercetătorii au transportat echipamente pe trasee abrupte și stâncoase, inventariind toate speciile de reptile și amfibieni întâlnite.

Fiecare cameleon capturat temporar a fost măsurat cu precizie, fotografiat și supus prelevării unor probe de țesut, utilizate ulterior pentru analize genetice în laborator.

Analizele ADN au schimbat complet concluziile

La o simplă examinare vizuală, cameleonii păreau aproape imposibil de diferențiat. Dimensiunile, culoarea și comportamentul lor erau foarte asemănătoare.

Rezultatele obținute în laborator au spus însă o cu totul altă poveste. Cercetătorii au analizat patru regiuni diferite ale ADN-ului și au reconstruit arborele evolutiv al reptilelor. Datele au arătat că exemplarele provenite de pe fiecare munte formau grupuri genetice distincte, fără urme de amestec între populații.

Această separare indică faptul că speciile au evoluat independent timp de milioane de ani, dezvoltându-se în izolare pe propriile lor „insule cerești”.

Citește și: Cei mai neobișnuiți ochi din regnul animal: de la straniu la fascinant

Asemănarea fizică ascundea o diversitate genetică impresionantă

Deși au rămas foarte asemănători din punct de vedere al aspectului exterior, cameleonii nu sunt rude apropiate în sensul în care se credea până acum.

Werner Conradie compară situația cu cea a elefanților africani și asiatici, care au trăsături similare, dar reprezintă specii distincte.

Astfel de organisme, aproape imposibil de diferențiat doar prin aspect, sunt cunoscute drept „specii criptice”, iar identificarea lor este posibilă în prezent datorită tehnologiilor moderne de analiză genetică.

Patru specii noi și nume cu semnificație

În urma cercetării au fost descrise oficial patru specii noi de cameleoni, fiecare limitată la un singur masiv muntos. Specia descoperită pe Muntele Ribáuè a primit numele Nadzikambia goodallae, în onoarea celebrei primatoloage Jane Goodall, recunoscută pentru contribuțiile sale la studiul comportamentului animal și la conservarea naturii.

Pe Muntele Namuli trăiește Nadzikambia franklinae, denumită după Rosalind Franklin, cercetătoarea ale cărei descoperiri privind structura ADN-ului au stat la baza dezvoltării geneticii moderne.

Cameleonul identificat pe Muntele Inago a fost numit Nadzikambia evanescens. Numele provine din limba latină și face trimitere la dispariție, reprezentând un avertisment privind riscul pierderii habitatelor naturale.

Cea de-a patra specie, Nadzikambia nubila, trăiește exclusiv pe Muntele Chiperone și își datorează denumirea norilor care învăluie permanent pădurea și îi asigură umiditatea necesară.

Defrișările amenință supraviețuirea noilor specii

Descoperirea vine într-un moment delicat pentru conservarea biodiversității africane.

Imaginile satelitare analizate de cercetători arată că suprafața pădurilor montane s-a redus considerabil în ultimele decenii din cauza extinderii terenurilor agricole și a exploatărilor forestiere.

Pentru aceste specii, pierderea habitatului reprezintă un risc major, deoarece fiecare dintre ele trăiește exclusiv pe un singur munte. Dacă pădurea dispare, întreaga specie poate fi condamnată la dispariție.

Comunitățile locale oferă un motiv de optimism

Există însă și exemple care demonstrează că aceste ecosisteme pot fi protejate. Pe Muntele Chiperone, pădurea este considerată sacră de comunitățile locale, fapt care a contribuit la conservarea ei de-a lungul timpului.

De asemenea, pe Muntele Mabu, inițiativele de protecție desfășurate împreună cu localnicii au limitat ritmul defrișărilor și au permis păstrarea uneia dintre cele mai bine conservate păduri tropicale din regiune.

O descoperire care schimbă prioritățile în conservarea naturii

Identificarea celor patru specii modifică fundamental modul în care aceste ecosisteme sunt evaluate din punct de vedere al conservării.

Dacă până acum oamenii de știință considerau că este vorba despre o singură specie răspândită pe mai multe masive montane, cercetarea demonstrează că fiecare vârf adăpostește o specie unică, cu o istorie evolutivă proprie.

În aceste condiții, protejarea fiecărei păduri montane devine esențială. Dispariția unei singure „insule cerești” nu ar însemna doar pierderea unui habitat, ci extincția unei specii care nu există nicăieri altundeva pe planetă.

Noua cercetare confirmă că numeroase regiuni slab explorate ale lumii continuă să ascundă forme de viață necunoscute, iar identificarea lor reprezintă primul pas pentru protejarea unui patrimoniu natural de o valoare inestimabilă.