Africa se rupe în două mai rapid decât credeau experții, favorizând apariția unui nou ocean

Experții susțin că un continent se află în proces de fragmentare mai rapid decât se estima anterior, iar acest fenomen ar putea duce, în timp geologic, la apariția unui nou ocean.

Date recente publicate în revista Nature Communications și citate de BBC Wildlife arată că scoarța terestră din zona Riftului Turkana – parte a vastului Sistem al Riftului Est-African, întins între Etiopia și Mozambic – devine tot mai subțire într-un ritm accelerat. Această regiune reprezintă una dintre principalele zone în care Placa Africană și Placa Somaleză se separă treptat, un proces început cu zeci de milioane de ani în urmă.

Un nou ocean s-ar putea forma după ce Africa începe să se separe mai repede decât indicau estimările

Măsurătorile indică faptul că cele două plăci tectonice se îndepărtează cu aproximativ 4,7 milimetri pe an. Pe măsură ce scoarța se întinde, ea se fisurează și se subțiază, facilitând ascensiunea magmei din adâncurile Pământului. Acest mecanism alimentează intens activitatea vulcanică din regiune.

Pe baza unor date seismice de înaltă rezoluție, cercetătorii au obținut o imagine detaliată a structurii scoarței de sub Rift. Rezultatele arată diferențe semnificative de grosime: în centrul zonei de rift, scoarța poate ajunge la aproximativ 13 kilometri, în timp ce în zonele învecinate depășește 35 de kilometri.

Autorul principal al studiului, Christian Rowan de la Observatorul Terestru Lamont-Doherty al Universității Columbia, a explicat că procesul de fisurare este mai avansat decât se credea, iar subțierea scoarței indică o etapă mai înaintată a riftingului în Africa de Est. El a subliniat că regiunea evoluează mai rapid către separare continentală decât sugerau estimările anterioare.

Citește și: Continentele Pământului se usucă într-un ritm alert, conform datelor din satelit

Procesul de separare a Africii avansează mai rapid decât se estima

Oamenii de știință descriu acest fenomen prin termenul de „gâtuire”, un proces în care scoarța este întinsă până când se subțiază progresiv, asemănător alungirii unui material vâscos. Pe măsură ce devine mai fragilă, aceasta se deformează mai ușor, ceea ce accelerează procesul de rupere.

Deși procesul este semnificativ din punct de vedere geologic, el se desfășoară extrem de lent. Riftul Turkana a început să se formeze acum aproximativ 45 de milioane de ani, iar specialiștii estimează că vor mai trece milioane de ani până la o posibilă fază în care se va forma o nouă crustă oceanică și, eventual, un nou bazin oceanic care ar putea fi inundat de apă marină.

Dincolo de implicațiile tectonice, aceste descoperiri oferă și o posibilă explicație pentru bogăția excepțională de fosile umane timpurii din Bazinul Turkana. În această zonă au fost descoperite peste 1.200 de fosile de hominizi, unele vechi de aproximativ patru milioane de ani, reprezentând o parte semnificativă din totalul descoperirilor similare din Africa.

Cercetătorii consideră că activitatea vulcanică intensă și subțierea crustei au dus, în trecut, la formarea unor bazine de sedimentare. Acestea au favorizat acumularea rapidă a sedimentelor fine, creând condiții ideale pentru conservarea resturilor fosile.