Cel mai mare „cimitir de balene” descoperit vreodată pe fundul oceanului. Fosile vechi de peste 5 milioane de ani au scos la iveală ecosisteme necunoscute

O descoperire spectaculoasă făcută în sud-estul Oceanului Indian a scos la lumină cel mai vechi, mai adânc și mai vast „cimitir de balene” identificat până acum. Cercetătorii au găsit sute de schelete și fosile de balene la adâncimi care depășesc 7.000 de metri, unele dintre ele având o vechime de peste 5 milioane de ani.

Rezultatele studiului, publicate în revista Nature, sugerează existența unor ecosisteme marine încă necunoscute științei și oferă noi informații despre evoluția unor specii misterioase de cetacee.

Cel mai mare „cimitir de balene” descoperit

Echipa internațională de cercetători din China, Italia și Noua Zeelandă a explorat cu ajutorul unui submersibil zona cunoscută sub numele de Diamantina Fracture Zone, o regiune formată în urmă cu aproximativ 50-60 de milioane de ani, atunci când continentele Australia și Antarctica s-au separat.

Aici, oamenii de știință au descoperit fosile de balene la adâncimi de până la 7.002 metri, în apropierea celui mai adânc punct al regiunii.

Pentru a investiga zona, cercetătorii au efectuat 32 de scufundări până la fundul oceanului. Rezultatul a fost impresionant: au identificat 485 de situri cu fosile de balene și cinci „căderi de balene” moderne – termenul folosit pentru cadavrele de balene care se scufundă pe fundul mării și devin surse de hrană pentru numeroase organisme.

Un coridor uriaș de schelete întins pe 1.200 de kilometri

Potrivit autorilor studiului, siturile descoperite sunt aliniate pe o axă nord-vest – sud-est și se întind pe aproximativ 1.200 de kilometri. Cercetătorii cred că această concentrare neobișnuită ar putea reprezenta un „supercoridor al comunităților asociate căderilor de balene”, un fenomen care nu fusese recunoscut până acum.

Descoperirea a atras imediat atenția comunității științifice. Stephen J. Godfrey, specialist al Calvert Marine Museum din Statele Unite, care nu a participat la studiu, a descris situl drept „o descoperire cu adevărat unică”.

El a comparat cercetarea cu „trailerul primului film dintr-o serie epică”, sugerând că zona ar putea ascunde multe alte surprize, potrivit The Guardian.

Fosile de peste 5 milioane de ani și specii dispărute

• Printre cele mai importante descoperiri se numără un craniu fosilizat al speciei de balenă cu cioc Pterocetus benguelae, datat la aproximativ 5,3 milioane de ani.
• Oamenii de știință au identificat și un alt craniu fosilizat care aparține unei specii necunoscute până acum, denumită Pterocetus diamantinae.
• Cel mai mare schelet modern găsit în zonă aparține unei balene minke antarctice și măsoară aproximativ cinci metri lungime.

Cadavrele de balene, adevărate oaze de viață

Deși mediul este extrem, fără lumină și supus unor presiuni uriașe, cadavrele aflate în descompunere susțin comunități complexe de organisme.

Cercetătorii au observat crustacee, moluște, viermi care consumă oase și stele fragile de mare, printre multe alte forme de viață. Mai multe dintre aceste specii ar putea fi complet noi pentru știință.

„Această descoperire demonstrează că aceste medii extreme și puțin explorate găzduiesc specii și ecosisteme încă necunoscute. Suntem încă departe de a înțelege adevărata biodiversitate a planetei noastre”, a declarat dr. Giovanni Bianucci, cercetător la Universitatea din Pisa și coautor al studiului.

Potrivit acestuia, rezultatele arată și capacitatea extraordinară a vieții de a se adapta în condiții extreme, unde lumina lipsește complet, iar presiunea este enormă.

Citește și: Descoperire spectaculoasă în SUA: 5,5 milioane de albine, găsite sub un cimitir din New York

De ce este importantă această descoperire

„Căderile de balene” sunt considerate adevărate insule biologice pe fundul oceanului. Atunci când o balenă moare și se scufundă, corpul său furnizează hrană pentru numeroase organisme timp de zeci de ani.

Profesorul Jon Copley, expert în explorarea oceanelor la Universitatea Southampton, explică faptul că astfel de habitate sunt extrem de greu de găsit.

„Descoperirea unei necropole de balene cu aproape 800 de schelete pe kilometru pătrat este surprinzătoare”, a spus el.

Mai mult, combinația de specii identificate ridică numeroase întrebări. În zonă au fost găsite atât rămășițe ale unor balene filtratoare care se hrănesc la suprafață, precum balenele minke, cât și numeroase fosile ale balenelor cu cioc, mamifere marine cunoscute pentru scufundările lor extreme.

Un loc care ar putea rescrie istoria oceanelor

Specialiștii cred că această „necropolă” s-a format probabil într-o zonă aflată pe rutele de migrație ale balenelor filtratoare, dar și într-un habitat favorabil pentru balenele cu cioc care vânează calmari la mari adâncimi. În același timp, apropierea de una dintre cele mai adânci fracturi ale fundului oceanic ar fi putut împinge aceste animale la limitele lor biologice.

Descoperirea oferă cercetătorilor o oportunitate rară de a studia atât evoluția balenelor, cât și ecosistemele care se dezvoltă în jurul acestora după moarte.

Pentru comunitatea științifică, acest vast cimitir submarin reprezintă una dintre cele mai importante ferestre deschise către biodiversitatea ascunsă a adâncurilor oceanice și către istoria vieții marine de pe Terra.

Citește și: Oasele de pe fundul râului Cooper din Carolina de Sud. Lumea fascinantă a vânătorii de fosile subacvatice