Expediția lui Will Smith într-o peșteră misterioasă unde tarantulele ating dimensiunea unor farfurii În cel mai nou serial National Geographic, Pole to Pole, Will Smith părăsește confortul civilizației și se aventurează în unele dintre cele mai inaccesibile regiuni ale planetei. Una dintre cele mai spectaculoase experiențe îl poartă adânc în inima Amazonului, într-o peșteră puțin cunoscută, unde trăiesc creaturi veninoase de dimensiuni impresionante, iar tarantulele pot ajunge la mărimea unei farfurii de masă. Peștera Tayos: descoperirea unor veninuri cu potențial medical revoluționar Sub soarele arzător al Anzilor, o echipă formată din oameni de știință, ghizi locali și celebrul actor coboară cu dificultate pe o potecă îngustă și alunecoasă. Drumul lor prin Pădurea Amazoniană se încheie la intrarea în Peștera Tayos, un vast sistem subteran, aproape necercetat. De aici, expediția se transformă într-o coborâre extremă: frânghii întinse, echipamente specializate și o coborâre de aproximativ 300 de picioare, echivalentul unei clădiri cu 20 de etaje, până în adâncurile complet întunecate ale peșterii. Acolo, în bezna totală, echipa pornește în căutarea unor creaturi veninoase precum scorpioni, miriapode și păianjeni, inclusiv o tarantulă uriașă, încă neidentificată de știință. „Este unul dintre cele mai spectaculoase ecosisteme pe care le-am întâlnit vreodată”, afirmă Bryan Fry, explorator National Geographic și toxicolog la Universitatea din Queensland, Australia. Expediția sa în Peștera Tayos este prezentată într-un episod al serialului Pole to Pole cu Will Smith, care a avut premiera pe 13 ianuarie pe National Geographic și a fost difuzat ulterior pe Disney+ și Hulu. O peșteră aproape necunoscută științei Accesul în Peștera Tayos este posibil doar prin fisuri înguste de la suprafața Pământului, ceea ce face ca viața din interior să fie practic izolată. „Orice organism care ajunge acolo rămâne, în mare parte, captiv”, explică Fry. Din cauza dificultății și pericolului extrem de a intra și ieși, acest sistem subteran a rămas aproape necunoscut cercetătorilor internaționali. „Expediția noastră este prima care va documenta și publica biodiversitatea acestui complex de peșteri”, spune Fry, subliniind importanța științifică a misiunii. În interior, echipa înaintează prin straturi groase de guano, uneori până la genunchi sau chiar la jumătatea coapsei, depus de păsările de ulei din America de Sud care își fac cuib în peșteră. Aceste păsări ies noaptea la suprafață pentru a se hrăni cu fructe și revin ulterior, aducând nutrienți esențiali în interiorul peșterii prin excrementele lor. Astfel, s-a format un ecosistem complex, susținut aproape exclusiv de acest aport extern. De-a lungul timpului, insectele care au ajuns accidental în peșteră au evoluat spectaculos. Gândacii, de exemplu, pot ajunge la aproximativ 7–8 centimetri lungime. Alături de ei trăiesc păianjeni, scorpioni și miriapode, în timp ce vertebratele sunt extrem de rare – doar păsările de ulei și câțiva lilieci. „Este practic un imperiu al artropodelor, iar în vârful lanțului trofic se află aceste tarantule uriașe”, explică Fry. Capturarea tarantulei uriașe În timpul explorării, Fry și Will Smith scanează pereții peșterii cu lanternele și răstoarnă cu grijă pietrele. La un moment dat, Fry observă o tarantulă masivă, de culoare maro, cu un corp acoperit de peri. Cu mare atenție, o capturează într-un recipient. Pentru a extrage veninul, tarantula este temporar sedată cu dioxid de carbon. Într-un timp foarte scurt, înainte ca animalul să-și revină, cercetătorii stimulează electric glandele veninoase și mușchii implicați în injectarea veninului. Picături mari de venin se adună și sunt colectate cu grijă într-un tub de plastic. Pentru că peștera este atât de puțin studiată, orice organism descoperit aici ar putea reprezenta o specie complet nouă. Din acest motiv, exemplarul este păstrat pentru analize genetice, urmând să fie comparat cu alte specii cunoscute. De asemenea, veninul va fi analizat pentru a identifica compuși cu potențial farmaceutic. Fascinația pentru veninuri Pentru Bryan Fry, studiul toxinelor este o pasiune veche. Interesul său a apărut încă din copilărie, după ce, la doar doi ani, a suferit de meningită spinală, o afecțiune în care toxinele produse de infecție pot provoca daune severe. Deși a supraviețuit, Fry și-a pierdut auzul la o ureche. „M-a fascinat ideea acestor substanțe invizibile care îți pot schimba complet viața”, spune el, conform nationalgeographic.com. Copil fiind, Fry era atras de creaturile care se târăsc, alunecă sau se ascund. Oriunde se muta familia, ieșea cu un ghid de identificare și o față de pernă pentru a aduna scorpioni, șerpi, păianjeni, șopârle, broaște sau țestoase. „Aveam patru sau cinci ani când am declarat solemn că voi studia șerpii veninoși când voi fi mare”, își amintește el. Drumul spre transformarea pasiunii într-o carieră a fost presărat cu accidente: zeci de mușcături de șarpe, sute de cusături, oase rupte, comoții și chiar o înțepătură de scorpion aproape fatală. Citește și: Sute de tarantule au blocat un traseu de drumeție în Texas. Ce a descoperit o turistă surprinsă în plină migrație De ce contează aceste expediții Cercetătorii care studiază veninurile caută mai mult decât adrenalină. Animalele veninoase produc molecule extrem de puternice, folosite pentru a captura prada sau a se apăra de prădători. Aceste substanțe pot avea aplicații medicale remarcabile. De-a lungul timpului, cercetarea veninurilor a dus la dezvoltarea unor medicamente esențiale, precum captoprilul, derivat din venin de șarpe, utilizat de peste 50 de ani în tratarea hipertensiunii. Mai recent, un compus din veninul păianjenilor cu pâlnie este testat în studii clinice pentru tratarea atacurilor de cord. Pentru a descoperi astfel de molecule noi, oamenii de știință trebuie să exploreze medii extreme și neobișnuite. „Dacă vrei ceva cu adevărat nou, ai nevoie de animale care nu au mai fost studiate, iar tarantulele din Peștera Tayos sunt exact un astfel de exemplu”, spune Fry. Multe dintre aceste creaturi nu sunt periculoase pentru oameni, motiv pentru care au fost mult timp ignorate. Tocmai această lipsă de atenție le transformă însă într-o resursă uriașă, încă neexplorată, cu potențial de a salva vieți și de a schimba medicina modernă. FOTO: captură video National Geographic