Oamenii de știință au făcut un pas important în înțelegerea începuturilor vieții animale pe Pământ. Un nou studiu a scos la iveală dovezi care sugerează că bureții marini au fost printre primele animale care au evoluat pe planeta noastră, cu mai bine de 541 de milioane de ani în urmă. Care au fost primele animale care au evoluat pe Pământ: demospongierii Cercetătorii au analizat așa-numitele „fosile chimice” – urme moleculare păstrate în roci vechi – care indică prezența unor compuși organici specifici. Acești compuși, numiți sterani cu 30 de atomi de carbon (C30), reprezintă versiuni stabile din punct de vedere geologic ale sterolilor, un tip de molecule care fac parte din structura membranelor celulare ale organismelor complexe. Printre sterolii bine-cunoscuți se numără și colesterolul, esențial pentru viața animală. Analiza acestor sterani a arătat o legătură clară cu o clasă de bureți marini moderni, cunoscuți sub denumirea de demospongieri, ceea ce sugerează că aceste molecule sunt rămășițe chimice ale celor mai vechi forme de viață animală de pe Pământ. „Nu știm exact cum arătau aceste organisme primitive, dar știm că trăiau în ocean, aveau corpuri moi și, cel mai probabil, nu dispuneau de un schelet de siliciu”, a declarat Roger Summons, profesor emerit de geobiologie la Departamentul de Științe ale Pământului, Atmosferei și Planetelor din cadrul MIT, autor principal al studiului. Bureții de mare au evoluat cu mai bine de 541 de milioane de ani în urmă Deși aspectul lor simplu poate induce în eroare, bureții sunt animale – nu plante și nici ciuperci. Ei sunt formați din mai multe tipuri de celule eucariote care îndeplinesc funcții distincte, nu au pereți celulari și sunt capabili să se hrănească, să se reproducă și să reacționeze la mediul înconjurător. Toate aceste trăsături sunt caracteristice regnului animal, distingându-i clar de alte forme de viață, cum ar fi plantele, ciupercile sau bacteriile. Citește și: Ce animal trăiește cel mai mult: surprize din adâncuri și de pe uscat Totuși, comparativ cu animalele moderne, bureții sunt extrem de simpli din punct de vedere biologic Le lipsesc organele complexe, țesuturile specializate și sistemele esențiale – nervos, digestiv sau circulator. Corpul lor este, practic, o masă de celule animale moi, organizate în structuri poroase prin care circulă apa pentru a extrage substanțele nutritive. La scurt timp după apariția acestor organisme primitive, Pământul a trecut printr-o perioadă de evoluție explozivă cunoscută sub numele de „explozia cambriană”. Viața era compusă în principal din forme simple și rudimentare În acel interval, o multitudine de forme de viață complexe au apărut brusc în înregistrările fosile, marcând începutul diversității biologice moderne. Înainte de acest moment, viața era compusă în principal din forme simple și rudimentare, dar explozia cambriană a transformat ecosistemele într-o lume plină de organisme sofisticate și variate. Primele indicii privind legătura dintre sterolii C30 și viața animală au apărut încă din 2009, când un studiu a sugerat pentru prima dată că acești compuși ar putea reprezenta urme ale organismelor multicelulare timpurii. Noul studiu consolidează acea ipoteză, printr-o analiză aprofundată a mostrelor de roci și miezuri de foraj provenite din Oman, vestul Indiei și Siberia. În toate aceste regiuni, cercetătorii au descoperit semnături chimice de sterani ce corespund clar demospongierilor. Pentru a confirma originea acestor molecule, echipa a reprodus sterolii C30 în laborator, folosind o enzimă specifică identificată în genele bureților moderni. Rezultatul a arătat că aceste molecule pot fi sintetizate natural de către acești bureți, oferind o dovadă concludentă a legăturii dintre fosilele chimice și viața animală timpurie. Citește și: O meduză rară cu un izopod în „clopotul” său, surprinse pe cameră VIDEO „Ceea ce vedem este o combinație unică între datele obținute din roci, informațiile despre bureții actuali și rezultatele experimentelor de laborator”, explică Summons. „Toate aceste linii de dovezi se aliniază perfect și ne arată că bureții au fost, cel mai probabil, printre cele mai vechi animale de pe Pământ.”