În mod obișnuit, focile cenușii (Halichoerus grypus) se hrănesc cu pești, menținându-și astfel un regim alimentar relativ pașnic. Cu toate acestea, cercetări recente scot la lumină o latură întunecată și rar observată a acestor mamifere marine: canibalismul. Un nou studiu publicat în Journal of Sea Research documentează un caz dramatic în largul insulei germane Helgoland. Aici, un mascul adult de focă cenușie a fost surprins în timp ce ataca, ucidea și devora o focă mai tânără – un comportament rar și tulburător, detaliat pentru prima dată în întregime de oamenii de știință. Prima documentare completă a unui act de canibalism la focile gri La sfârșitul lunii martie 2018, biologul Abbo van Neer, de la Universitatea de Medicină Veterinară din Hanovra, a fost martorul unei scene neobișnuite: un mascul în vârstă de cinci ani, identificat cu ajutorul unei etichete atașate anterior, a atacat o focă tânără, mușcând-o de gât și trăgând-o sub apă. Deși victima a încercat să scape, după aproximativ zece minute, a cedat, iar apa din jur s-a înroșit. În următoarele 90 de minute, masculul s-a hrănit din corpul victimei, smulgându-i pielea pentru a accesa depozitele de grăsime, bogate în calorii. Van Neer a reușit să recupereze cadavrul înainte ca necrofagii să-l distrugă, iar necropsia a permis descrierea în detaliu a rănilor și a modului specific în care focile se canibalizează. Un fenomen rar, dar nu singular Acesta este doar al treilea caz de canibalism documentat științific la focile cenușii, dar primul în care a fost observat întregul act, de la atac până la autopsie. Van Neer a comparat leziunile cu alte cazuri de focile decedate din ultimele decenii și a constatat că mai multe decese, atribuite anterior rechinilor sau accidentelor provocate de ambarcațiuni, ar putea fi, de fapt, rezultatul unor atacuri între foci. Distribuția geografică a carcaselor suspecte sugerează că nu întreaga populație de foci cenușii prezintă acest comportament, ci probabil doar câțiva indivizi cu trăsături comportamentale ieșite din comun. „Presupunem că este vorba despre masculi specializați în acest tip de comportament, nu despre un fenomen larg răspândit”, afirmă cercetătorul german. Citește și: Mii de foci, numărate cu ajutorul Inteligenței Artificiale și al dronelor De ce ar deveni o focă canibală? Motivele nu sunt complet clare, dar există mai multe ipoteze. Canibalismul în regnul animal nu este neobișnuit și poate apărea din rațiuni de supraviețuire, competiție sau chiar ca strategie evolutivă. În cazul focilor gri, van Neer sugerează că motivația ar putea fi de ordin energetic: pentru a obține aceeași cantitate de calorii furnizate de 100 de grame de hering, o focă ar trebui să consume doar 28 de grame de grăsime de focă. Din acest punct de vedere, o altă focă poate deveni o „resursă alimentară” eficientă. Totuși, nu toți cercetătorii sunt de acord cu această explicație pur funcțională. Unii consideră că este posibil ca anumite exemplare să manifeste comportamente deviante, comparabile cu tulburările de personalitate la oameni. „Dacă focile gri ar avea un sistem judiciar, acest individ ar fi deja încarcerat”, a remarcat ironic van Neer, scrie www.nationalgeographic.es. Un fenomen documentat și în alte părți ale lumii Studiul se adaugă la o serie tot mai mare de cercetări care atestă comportamente carnivore neobișnuite la focile cenușii. Alte studii au arătat că aceste mamifere pot ataca și consuma marsuini sau chiar pui din specii înrudite, cum ar fi focile comune. Un astfel de eveniment a fost observat în 2014 de biologul Amy Bishop de la Alaska SeaLife Center. Ea a asistat la un mascul de focă cenușie care a ucis și consumat șase pui în timpul sezonului de împerechere. Bishop sugerează că acest comportament ar putea fi o strategie pentru a rămâne mai mult timp în colonie și a avea acces la mai multe femele disponibile pentru împerechere. Citește și: De ce focile nu se îneacă în timpul scufundărilor? Ce au descoperit acum cercetătorii O enigmă în lumea mamiferelor marine Deși oamenii tind să idealizeze comportamentele animalelor marine, realitatea biologică este mai complexă. Canibalismul la focile cenușii ridică întrebări importante despre adaptabilitate, selecție naturală și individualitatea comportamentală în rândul mamiferelor. „Mamiferele marine sunt, în esență, doar mamifere – au un creier, emoții și comportamente variate. Nu toate funcționează ‘corect’ tot timpul,” subliniază Andrew Trites, expert în biologia mamiferelor marine. Iar ceea ce vedem acum ar putea fi doar vârful aisbergului în înțelegerea complexității acestor animale aparent blânde.