Panda roșu (Ailurus fulgens) este o creatură adorabilă și enigmatică, care trăiește în pădurile montane din Himalaya, la altitudini de peste 2.000 de metri. Cu o înfățișare ce pare un amestec între vulpe, pisică și raton, panda roșu este o specie unică, singura din familia Ailuridae, și nu are legătură directă cu ursul panda, deși împărtășesc preferința pentru bambus. Blana sa roșcată, coada lungă cu inele și fața cu pete albe îl fac inconfundabil și fotogenic.

Acest mamifer de talie mică (aproximativ 60 cm lungime, plus coada) este cunoscut pentru agilitatea sa în copaci, unde își petrece cea mai mare parte a timpului. Activ în special dimineața și seara, panda roșu este un animal liniștit, retras, care doarme până la 17 ore pe zi pentru a-și conserva energia – o necesitate, având în vedere dieta sa bazată aproape exclusiv pe bambus, o sursă săracă în calorii. Specia este clasificată ca „in pericol” pe lista roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN), fiind amenințată de pierderea habitatului și de activitățile umane.

10 lucruri inedite despre panda roșu

1. Panda roșu este „adevăratul” panda

Primul animal numit „panda” nu a fost ursul alb-negru din China, ci panda roșu. Descoperit și descris științific în 1825 de către naturalistul francez Frédéric Cuvier, acesta a fost considerat un animal spectaculos, „de o frumusețe rară”. Ursul panda avea să fie descoperit abia câteva decenii mai târziu, dar a preluat numele deja existent, de unde și denumirea alternativă pentru panda roșu: „lesser panda” sau „panda mic”.

2. Nu este rudă cu ursul panda

Deși au nume și gusturi alimentare similare, panda roșu nu este înrudit cu panda gigant. Analizele moleculare moderne au arătat că este mai apropiat genetic de ratoni și nevăstuici decât de urși. Trăsăturile comune cu ursul panda, ca degetul fals și dieta bazată pe bambus, sunt exemple clasice de evoluție convergentă.

3. Are un „deget în plus” pentru bambus

Panda roșu are o adaptare unică: un pseudo-deget, un os modificat de la încheietura mâinii, care funcționează ca un al șaselea deget. Îl folosește cu măiestrie pentru a apuca tulpinile de bambus și pentru a se cățăra cu agilitate printre crengile copacilor.

4. Se hrănește aproape exclusiv cu bambus

Chiar dacă este carnivor din punct de vedere evolutiv, panda roșu are o dietă aproape complet vegetariană. Consumul său zilnic include peste 1,5 kg de frunze și până la 4 kg de muguri proaspeți de bambus, pentru că digestia lui ineficientă îl obligă să mănânce în cantități mari. Ocazional, mai consumă fructe, ouă, insecte sau rozătoare mici.

5. 10 lucruri inedite despre panda roșu. Doarme mai mult de jumătate din zi

Pentru a-și conserva energia, panda roșu doarme între 13 și 17 ore pe zi. Are un stil de viață crepuscular. Este activ dimineața devreme și la apus. În timpul zilei, se odihnește în copaci sau în vizuini naturale, protejat de frunziș.

6. Coada lui este mai mult decât decorativă

Coada stufoasă a pandaului roșu nu este doar frumoasă: este instrument de echilibru și pătură termică. În nopțile reci din munți, animalul se înfășoară cu coada în jurul corpului, păstrând căldura și dormind ghemuit, ca o pisică.

7. Este expert în camuflaj

Coloritul său roșcat-castaniu îl ajută să se piardă în decorul pădurilor umede din Himalaya, unde muschi, licheni și frunzele roșii ale arborilor creează un fundal perfect. Burtica neagră îl face greu de observat de jos, iar dungile albe de pe față reflectă lumina slabă, ajutând puii să-și regăsească mama.

8. Are un repertoriu sonor… surprinzător

Deși este un animal tăcut în general, panda roșu poate scoate o serie de sunete ciudate: mârâituri, scâncete, țipete și chiar un sunet similar unui „quack” de rață. Acestea sunt folosite mai ales pentru comunicarea dintre mamă și pui sau în timpul sezonului de împerechere.

9. Stă în două labe când se simte amenințat

Când e speriat sau vrea să pară mai mare în fața unui prădător, panda roșu se ridică pe labele din spate. Este o poziție de intimidare, dar și un semn de curiozitate. Postura aduce un plus de farmec acestui animal deja extrem de expresiv.

10. Lucruri inedite despre panda roșu. E un simbol al sănătății pădurii himalayene

Panda roșu este o specie indicator, ceea ce înseamnă că prezența sa reflectă sănătatea ecosistemului în care trăiește. Protejarea lui contribuie la conservarea a sute de alte specii care împart același habitat. În plus, fiind un animal emblematic, atrage atenția asupra problemelor de mediu din regiune.

Panda roșu este o specie aflată în pericol de dispariție, cu o populație în continuă scădere din cauza defrișărilor, braconajului și fragmentării habitatului. Prin susținerea programelor de conservare și educație, fiecare dintre noi poate contribui la salvarea acestui animal incredibil.